– Ну, за компанию посидишь просто рядом, – попросил старик. – А за буфет не беспокойся: я тут знаю служебную чайную в подвале. Для своих, для железнодорожников. Собственно, и не чайная это вовсе, а склад-буфет: чай, сахар, фрукты и булочную мелочь проводникам вагонов отпускают.

– Нешто там и водку подают? – подивился Медников.

– А чего не подать хорошим людям, которые смену свою «отбарабанили»? Пошли!

Через неприметную дверь под табличкой «Служебный вход» проникли на лестницу, спускающуюся в подвал вокзала. Попетляв по темноватым коридорам, Прохор уверенно вывел приятеля в небольшое помещение с узкими окнами под самым потолком. Буфетчик внимательно оглядел незнакомых ему «железнодорожников», но просьбу Прохора подать пару чая «с-под бешеной коровки» уважил. Принес за их стол пузатый чайник и два стакана в подстаканниках, бутерброды с килькой. А поскольку других посетителей в чайной не наблюдалось, со скуки присел рядом.

Прохор налил себе закрашенной чаем водки. Медников, с омерзением вытаскивая изо рта попавшие волоски от накладной бороды, спросил обычного чая.

– Что-то я вас, братцы, раньше тут не примечал, – заметил буфетчик.

– А мы с Московского вокзала, – не моргнув глазом, нашелся Медников. – Аврал какой-то тут, сказано было – вот для усиления цельную бригаду сюда и прислали.

– А-а, тады понятно, – покивал буфетчик, зевая со скуки. – Пара проводников тут для господ пассажиров с экспресса провиант получал – тоже из ваших, поди? Па-атешные! Совсем неумёхи: один лимоны рассыпал, другой корзину с булками оставил, в накладной квитанции место для подписи найти не мог… Набирают кого ни попадя, прости господи!

Поговорить о своем при буфетчике было никак нельзя, и Прохор, торопливо допив водку и проглотив бутерброды, потянул Медникова на выход.

Сдав форму и упрятав проклятую бороду в карман, Медников распрощался с Прохором и уныло пошел в контору – докладывать начальнику о провале своей миссии.

Рассеянно выслушав рапорт Медникова о потраченном напрасно времени, Лавров попросил:

– Евстратий, экипаж бы с княжеским гербом раздобыть на вечер, а?

Удивленно покосившись на роскошную алую черкеску с газырями[212], небрежно брошенную на спинку кресла, Медников понял, что начальнику нынче тоже предстоит «маскарад».

– Знаю местечко, где всякие выезды с лошадьми в прокат дают, гм… На купеческие свадьбы – любят купцы пыль в глаза подпустить. А кучер вам не требуется, господин полковник? – с надеждой поинтересовался Медников. – Я знаю одного верного. Непьющий!

Лавров поглядел на него долгим взглядом, невесело усмехнулся: