Неторопливо шагая в другой конец дебаркадера, Новицкий то и дело искоса поглядывал назад, чем окончательно рассердил свою спутницу. Освободив его локоть, та остановилась:

– Андрей Павлович, вы идите, пожалуй, к нашему вагону. Я гляжу, вы не можете не демонстрировать мне своего сыщицкого мастерства. Такой вечер, а вы… Ступайте, ступайте! Я в вокзал все равно пойду сейчас, дамскую комнату поищу. Не украдут меня, не беспокойтесь!

Сконфуженный Новицкий, потоптавшись на месте, побрел к своему вагону.

⁂

Получив пересланную ночью из Минска шифровку, полковник Герасимов на утро следующего дня, изменив обыкновению, поехал не на службу, а на квартиру к криптологу Особого отдела департамента полиции Ивану Александровичу Зыбину.

Особый отдел был создан при Департаменте в начале 1898 года – в связи с небывалым ростом в России революционного движения и возросшим в разы объемом перехваченной конспиративной переписки. По достоинству ценя способности Зыбина, начальство в порядке исключения разрешило ему работать не в Департаменте, а на специально снятой квартире. Не без основания опасаясь, что революционеры вполне могут расправиться с человеком, без труда раскалывающим любые их секреты, департаментское начальство приставило к Зыбину охрану и держало его адрес в строжайшем секрете.

Но Герасимов не был бы начальником охранного отделения, если бы не вызнал и этот секрет. Он знал и адрес, и даже то, что в парадную дверь квартиры было бесполезно стучать или звонить: доверенные курьеры проникали в обиталище легендарного криптолога с черного хода.

Поднявшись по заплеванной лестнице на четвертый этаж, Герасимов открыл дверь нужной квартиры специально изготовленным со слепка ключом. Вскочившие было при виде неурочного посетителя дюжие охранники из городовых быстро успокоились, узнав полковника.

Несмотря на ранний час, Иван Александрович уже был погружен в работу. Неприветливо поприветствовав посетителя, он кивнул ему на диван и снова склонился над бумагами, завесив длинными черными волосами совершенно желтое лицо человека, почти не бывающего на свежем воздухе.

Несмотря на то что Герасимова самого ждала на Гороховой куча дел, он покорно присел на продавленный дерматин дивана. Спорить, а тем паче ссориться с Зыбиным было бы неразумным: заупрямившись, тот вообще мог дать начальнику охранки от ворот поворот и предложить полковнику идти со своей нуждой по официальной инстанции, то есть действовать через директора Департамента.

Наконец, покончив с очередной расшифровкой, Зыбин устало потянулся на стуле, обеими руками откинул волосы и повернулся к Герасимову: