Как сухопутные исследователи французы в Америке в это время превзошли своих английских современников. К 1673 г. миссионеры-иезуиты посетили большинство уголков региона Великих озер и направились на юг к истокам реки Миссисипи и ее притоков. В 1682 г. Ла-Саль совершил свое великое водное путешествие вниз по течению реки Миссисипи до Мексиканского залива и открыл новые стратегические и экономические перспективы. Ла-Саль расстался с жизнью в 1687 г., будучи еще молодым человеком, совершив преждевременную попытку основать колонию Луизиану у устья Миссисипи. Его буйная фантазия представила его соотечественникам план соединения Луизианы с Канадой посредством ряда французских поселений. Все расстояние можно было покрыть, если путешествовать по альтернативным водным путям со сравнительно короткими переправами волоком. Коммуникации могли охранять форты, основанные на местах главных волоков и на самых узких участках рек. В XVII в. из мечты Ла-Саля ничего не вышло, так как за смертью Кольбера во Франции последовал период застоя и пренебрежения колониальной политикой; но в XVIII в. этим проектом стали заниматься с увеличенной энергией, и он мог бы ограничить медленное продвижение английской колонизации в западном направлении, если бы французов в Америке было больше.

Самих по себе смелости и инициативы исследователей недостаточно, чтобы основать прочную империю. Даже Кольберу не удалось сделать серьезную работу по колонизации Америки привлекательной для отважных французов, так как ограничивающая феодальная структура канадского колониального общества постоянно изгоняла из своей среды наиболее предприимчивых людей к необитаемым границам французских владений. Многие из этих отважных торговцев и охотников на пушного зверя перенимали индейские обычаи, женились на индианках, и через одно-два поколения появились люди характерного типа – полукровки coureur des bois (фр. охотник, траппер). В то же самое время плохо защищенные монополии торговых компаний привлекали контрабандистов, которыми зачастую становились уволенные или озлобленные служащие этих компаний. Двое таких недовольных несли главную ответственность за самый тяжелый удар, который постиг французскую монополию в Канаде в XVII в., – основание английской Компании Гудзонова залива. Сухопутный маршрут к берегам Гудзонова залива первыми открыли два француза – торговцы мехами Пьер Эспри Радиссон и Медар Шуар Грозейлье. Эти двое попытались, но не смогли убедить власти во Франции развивать торговлю мехами с Гудзонова залива, зато они нашли поддержку в Англии в лице неугомонного искателя приключений принца Руперта. В результате в 1670 г. была зарегистрирована Компания Гудзонова залива, торговавшая напрямую с заливом по морю. Это предприятие было первым серьезным нападением на лидерство французов в торговле мехами и в наши дни является единственным работающим концерном Стюартов.