Морские умения и сила дали возможность европейцам применить свои географические знания и основать колонии на всех известных континентах, за исключением Австралии.

Характер их поселений сильно варьировал, но все они одинаково зависели от своих метрополий в Европе. Ни одно из них не могло самостоятельно себя обеспечивать, и ни одно не претендовало на независимость от основавшего его государства, хотя некоторые колонии переходили из рук в руки в результате войн в Европе, и гораздо большему их числу было суждено перейти к другим владельцам в конце XVII в. Но власть европейских государств над многими их аванпостами по-прежнему была слабой. Лишь о нескольких относительно небольших регионах можно было сказать, что они европеизировались, а самым действенным фактором в определении сущности европейской колонии был характер туземного народа, среди которого она была основана.

В некоторых регионах европейцы селились как постоянно проживавшая аристократия среди более примитивных, но оседлых народов, живших плодами своего труда, и в ограниченной степени смешивались с местными жителями путем заключения браков. Так обстояли дела в Испанской и Португальской Америках, хотя территории, находившиеся под действенным управлением европейцев, все еще охватывали лишь небольшую часть огромных площадей, на которые претендовали Португалия и Испания, и не было провинции, не граничившей с владениями индейских племен. В Вест-Индии европейцы тоже образовали постоянно проживавшую аристократию, хотя тамошняя примитивная рабочая сила была не местного происхождения, а завезенная.

В других регионах, где туземное население было слишком редким или слишком неподатливым, чтобы давать достаточное количество рабочих рук, и где колонисты не хотели или не могли позволить себе покупать завезенных рабов, европейцы расчищали землю, создавали чисто европейские поселения и жили в основном плодами своего труда как фермеры, рыбаки или торговцы. Тонкая цепочка колоний этого типа протянулась вдоль Атлантического побережья Северной Америки – это были колонии с небольшими портовыми городами, глядевшими в сторону Европы, с опасной лесной границей, расположенной недалеко от берега. Английская и Французская Америка сильно отставала от Испанской Америки по численности населения, богатству и культурным достижениям, но она быстро росла, самоутверждаясь и наращивая силу.

В Старом Свете европейцы сосредоточили свои усилия на регионах, известных своим производством ценных товаров, и их главной целью была скорее морская торговля, нежели создание империй. В Западной Африке – источнике золота, слоновой кости и рабов – климат и леса не меньше, чем враждебность ее жителей, создавали препятствия для колонизации. На Востоке европейцы встретили многочисленные и цивилизованные народы, увидели организованные и хорошо вооруженные государства. Здесь и речи не могло идти о вторжении и поселении в качестве постоянно проживающей аристократии. Европейцы приезжали туда как вооруженные торговцы, иногда как пираты, и постоянно ссорились между собой, как обычно делают пираты. Их влияние на огромные азиатские империи были очень незначительным. Правящие круги Китая с его высокоорганизованной официальной иерархией едва снизошли до того, чтобы заметить неотесанных иностранных торговцев на реке у Кантона. На территориях, подчиненных империи Великих Моголов, различные группы европейцев добились разрешения создать небольшие опорные пункты как купцы, проживавшие с молчаливого согласия их владык, как вассалы, союзники и не очень надежные наемники, в немногих местах – как мелкие правители и нигде – как владыки. С Персией (Ираном) у них было мало прямых связей, за исключением контактов через голландскую факторию в Бендер-Аббасе. Османская империя, чьи завоевательные походы проникли далеко в Восточную Европу, была вынуждена обратить серьезное внимание на европейцев, так как постоянно сталкивалась с ними на двух фронтах. В Средиземноморье и на Балканском полуострове они были торговцами и выгодными покупателями в мирное время и врагами – во время войны. В Индийском океане, на Красном море и в Персидском заливе европейцы были хорошо обосновавшимися там вооруженными торговцами, перехватывавшими и уводившими огромную часть торговли, которая прежде находилась в руках арабов. Однако сила европейцев оказывала на турок еще слабое влияние и не представляла для них серьезной угрозы. Среди менее крупных государств на южной окраине Азии европейские захватчики утвердились прочнее; но даже здесь, за исключением немногих небольших регионов на юге Индии и островах к востоку, реальные владения европейцев были по-прежнему ограничены укрепленным фортами и торговыми факториями.