Одной из самых любопытных черт дискуссии о правах туземцев была забота о судьбе американских индейцев и абсолютное равнодушие к торговле рабами-неграми. Лас Касаса иногда обвиняют в том, что он предложил заменить африканскими рабами убывающее население племени тайно (араваков) на острове Эспаньола. Для этого обвинения нет фактов; но, действительно, немногие испанцы, настаивавшие на личной свободе индейцев, высказывались о рабстве негров. Было, конечно, юридическое различие. Индейцы были подданными испанского короля и имели право на его защиту. Африканцы были подданными независимых правителей и вождей. Европейцы приезжали в Западную Африку как торговцы, а не как крупные феодалы. Обращение в рабство военнопленных было обычным делом во многих частях мира; в сражениях на Варварийском берегу (средиземноморское побережье Северной Африки от Марокко до Египта. – Пер.), например, пленных регулярно обращали в рабов с обеих противоборствующих сторон и делали гребцами на галерах. Если западноафриканские правители воевали между собой и продавали своих пленников работорговцам, то в этом не было вины короля Испании. Некоторые теоретики советовали работорговцам сначала удостовериться, что война, в которой их живой товар был захвачен, была справедливой войной, при этом признавая, что такое расследование будет трудно осуществить на деле. Другие указывали, что негры сильнее американских индейцев и более приспособлены для выполнения тяжелой работы, или что порабощение – это средство изъятия язычников из-под власти язычников-правителей, передача их хозяевам-христианам и предоставление им шанса на спасение, или опять-таки что некоторые негры – мусульмане и являются законной добычей. Сопровождающие рабство страдания производили слабое впечатление на людей, привычных к внезапной насильственной смерти или смерти от болезни. Торговля велась с разрешения короны и почти не встречала серьезного противодействия ни со стороны миссионеров, ни со стороны правительства.

Тем не менее всегда находились люди, чья совесть всегда была не удовлетворена юридической или антропологической казуистикой. Лас Касас в последние годы жизни осуждал любое рабство. Уже были упомянуты доминиканец Томас де Меркадо и иезуит Алонсо де Сандоваль. Сандоваль подчеркивал, что рабовладельцы на практике ничего не делали для обращения в христианство своих рабов и зачастую обращались с ними с умышленной жестокостью; и что межплеменная война в Западной Африке часто являлась результатом, а не причиной торговли рабами. Книга Сандоваля является примером одной из самых бескомпромиссных книг, которые когда-либо были написаны в осуждение рабства. Время от времени на протяжении XVII в. в официальных кругах высказывались сомнения в законности рабовладения. «Господа XIX» – директора голландской Вест-Индской компании – в нескольких случаях запрашивали мнение теологов по этому вопросу и получали уверения в том, что рабство разрешено в Библии. Португальский Совет по делам заморских территорий с сожалением сообщил в 1673 г., что работорговля в Анголе «до сих пор не освободилась от мук христианской совести». И все же ни один протест против рабства негров в эпоху разведывательных исследовательских экспедиций не увенчался каким-либо практическим результатом. Эта торговля приносила колоссальные барыши; без нее нельзя было обойтись на сахарных плантациях в Бразилии и Вест-Индии; она велась в далеких краях; ее ужасы видели сравнительно немногие европейцы; она получала мало огласки, и о ней мало знали; она снимала часть рабочего бремени с американских индейцев, за которых европейские монархи, по общему признанию, несли ответственность, и переносила его на чуждых им африканцев, за которых они не чувствовали на себе ответственности; и, будучи скорее вопросом торговли, нежели политического и территориального управления, она поднимала меньше неприятных проблем в международном праве.