Международное право, проблемы справедливой войны и законного права на территорию находились в центре всей этой полемики. К началу XVII в. юристам всей Европы стала очевидна необходимость нового подхода к этим проблемам. В XVI в. обсуждение права на территорию в Новом Свете сосредоточилось на вопросе о справедливой войне с примитивными или языческими народами и правилах, которые должны определять отношения между завоевателями и завоеванными. Долго думали, как определить власть испанской короны в Америке по отношению к правам ее туземных жителей. Связанная с этим проблема прав испанской короны по отношению к притязаниям завоевателей-соперников не получила аналогичного внимания. Эта проблема не была безотлагательной. На самом деле у испанцев не было завоевателей-соперников, за исключением португальцев, а колониальные вопросы между Испанией и Португалией были урегулированы без особого труда договорами в 1494 и 1529 гг., а также объединением корон в 1581 г. (до 1640 г.) Помимо территорий, добровольно отданных по договорам, испанская корона заявляла свои права на весь Новый Свет, населенный или ненаселенный. Этой позиции она придерживалась с большим упорством. Во всех официальных делах она основывала свое исключительное право на буллах от 1493 г. Однако, как мы уже видели, многие испанцы и большинство иностранцев считали эти буллы недействительными в том смысле, что они подразумевали дарование гражданской верховной власти. Витория и другие испанцы разрабатывали другие, более сложные теории, которые так или иначе основывали косвенное возложение гражданской власти на поручении папы римского обратить язычников в христианство. Однако, рассматривая папский дар с такой точки зрения, эти теоретики отрицали у короны какое-либо исключительное право на незаселенные или почти незаселенные территории в Америках – на земли, не колонизированные испанцами, на которых не было значительного языческого населения, которое можно было обратить в христианство. Католические правители, не обязательно подразумевая какое-то неуважение к папе или испытывая враждебность к Испании, безусловно, считали себя вправе аннексировать такие регионы, и в рассуждениях Витории не было ничего, что могло помешать им это делать. Некоторые католики за пределами Испании пошли дальше и поставили под сомнение право папы запрещать где-либо католические миссии. Протестанты, разумеется, отвергали всю папскую власть – как духовную, так и мирскую.

Юридические притязания Испании на монополию на колонизацию и торговлю в Америках поэтому вызывали сомнения у некоторых испанцев, а за пределами Испании широко оспаривались. В конце XVI – начале XVII в. растущая сила других морских держав начала делать это более эффективно. Ответ Испании был смелым – из разряда «что у меня есть, тем я и владею» – и поддерживался силой. Отсюда – поиски юристами приморских государств принципов международного поведения в зарубежной торговле и колонизации, которые, не провозглашая простую анархию, отвергали бы притязания папы или императора на наднациональную верховную власть и открывали бы дорогу разнообразным амбициям их соотечественников. Для англичан классическое толкование (одно из многих выдвинутых) выразилось в протесте против того, что англичане были исключены из Нового Света contra jus gentium (лат. вопреки международному праву). Пользование воздухом и морями считалось общим для всего человечества, и испанцам было сказано, что «предписание без владения не поможет», что их притязания будут приняты только там, где они подкреплены реальной колонизацией. Французы в схожих выражениях возразили, что «на землях, которыми король Испании не владеет, французов не следует беспокоить, также не следует мешать их судоходству на морях, и они не согласятся быть лишенными моря или неба». Юридическая позиция этих морских государств была суммирована в выражениях, взвешенных и гуманных, как у Витории, его великим преемником – голландским правоведом Гроцием, который не только в общих выражениях писал о справедливых основаниях для ведения войны и правилах, принятых у цивилизованных народов при ее ведении, но и особенно о праве беспрепятственного прохода везде в открытом море. Шаг за шагом на протяжении XVII в. после военных отступлений Испания оказалась вынужденной отказаться от своих притязаний на власть над обеими Америками. В ряде договоров – Антверпенском 1609 г., Мюнстерском 1648 г., Мадридском 1670 г. и Рисвикском 1697 г. – было признано право других государств торговать и колонизировать незаселенные территории обеих Америк и были признаны конкретные завоевания там. Раздел незанятых частей мира и многих территорий, населенных слабыми или первобытными народами, между группой конкурировавших и зачастую воевавших между собой европейских государств был признан в Европе не только как политический и экономический факт, но и как принятая юридическая система.