Он держал Смирёнку за пояс, и его рука была тверда. Но лесная тропа тянулась мучительно долго. Когда они въехали во двор, Люту пришлось звать мать и деда Вышку и сообща вынимать Видгу из седла.

Его уложили на полатях – там, где недавно ещё отлёживал бока простуженный Скегги. Маленький скальд всё старался хоть чем-нибудь помочь. Пока Смирёнка с Долгожданой снимали с Видги одежду, он взял палочку и тут же вырезал на ней магические руны, отгоняющие болезнь. Добыл из пальца капельку крови, окрасил руны и засунул их ему под подушку.

Женщины обмыли Видгу от грязи и копоти и до пояса обмазали кислым молоком, заживляющим ожоги. Видга покрылся гусиной кожей и начал дрожать: ему было холодно в натопленной избе. Его уложили и закутали потеплее, и он медленно погрузился в какую-то полутьму. Её, словно дымную тучу, пронизывали языки кусавшегося огня. Они больно впивались в обожжённую кожу. Видга вздрагивал под одеялом, закусывая губы. Он не стонал. Викингу не подобает стонать.

Но потом облако понемногу рассеялось… Чья-то рука гладила его по голове, утешая, помогая терпеть… Смэрна, подумал он сразу. Однако понял, что ошибся: эта рука была больше и тяжелей. Видга приоткрыл глаза.

Над ним сидела Долгождана. Сидела, подперев щёку, и думала о чём-то своём. И ведь не сын – получужой отрок лежал перед нею. Даже не словенин…

Видга давно уже никого не звал матерью, забыл, как выговаривается это слово. Губы его шевельнулись… но что-либо сказать он не успел – провалился в глубокий, уже настоящий сон…

На другой день он проснулся от звука незнакомого голоса. Но на полатях, где он лежал, никого не было. Видга заёрзал в постели, заглядывая вниз.

За столом сидела высокая, совершенно седая старуха в белой рубахе до пят и с распущенными волосами. Она посмотрела на Видгу, и он немедленно подумал, что из бабки точно вышла бы дроттнинг нисколько не хуже Рунольвовой дочки. Во всяком случае он с лёгкостью представил её в шлеме и блестящей броне, вооружённую, на носу боевого корабля. А вокруг – хирдманнов, готовых ради неё на смерть…

Старуха степенно хлебала редкую в этом доме мясную уху и откусывала пирог. Знать, Люту с княжеского стола кое-что всё же перепало. А сам хозяин и Долгождана прислуживали гостье и делали это с неподдельным почтением. Даже с робостью, словно в доме сидела княгиня ещё поважнее Ас-стейнн-ки.

Старуха поглядела на полати ещё раз. Спи, внятно приказали Видге тёмные глаза под белыми бровями. Он повернулся на бок и немедленно уснул.

Вечером он позвал Скегги и спросил его, что за странная бабка приходила в избу. Малыш сперва внимательно оглядел все углы, а потом прошептал: