– Три натуральный царство есть растений, животность и каменный состав земли, – пояснил Табберт.

– Напомните ему, дорогой Табберт, что моя экспедиция получила одобрение самого царя Петра, – по-немецки сказал Мессершмидт. – В бумаге есть предписание оказывать мне помощь и всяческое содействие.

– Этот лист как раз у него в руках.

– Растения я понимаю, – кивнул Алексей Михайлович. – Аптекарские огороды, всякий чеснок и грибы опять же. Рыбу добывать не возбраняется любую. Птица – тварь для государственной казны бесполезная. А вот на пушного зверя откуп брать следует.

– Изготовлять чучел не есть промысел, – возразил Табберт.

– Что он хочет? – встревожился Мессершмидт.

– Говорит, что добыча пушного зверя облагается налогом.

– Сообщите ему, что я выплачу за чучела из денег экспедиции, но пусть мне выдадут эти деньги прямо сейчас.

Табберт перевёл Черкасскому.

– Пятьсот рублей не дам, – отказался Алексей Михайлович. Этот немец, да и швед тоже, были ему крайне подозрительны. Может, немец шведу побег готовит? – Дам двести рублей, – Черкасский решил согласиться серединка на половинку: так в любом случае безопаснее. – И велю написать промемории комендантам в Иркутск и Кузнецк, чтобы додали оставшееся.

Мессершмидт был доволен и этим результатом.

Вечером на торжественном ужине в доме полковника Арвида Кульбаша Мессершмидт признался фон Вреху:

– Знаете, господин ольдерман, в России я уже привык к непониманию властей. Но я согласился бы остаться и вовсе без субсидий, если бы имел спутника, подобного достойнейшему капитану Филиппу фон Страленбергу.

– Вы приглашаете меня в свою экспедицию? – удивился Табберт.

Мессершмидт беспомощно и наивно улыбнулся.

– Да, – честно признался он и, помолчав, смущённо добавил: – Мне кажется, что в неизвестности сей страны я совершу величайшие открытия. И я прошу о чести при этом свершении иметь вас в своих товарищах.

– Браво! – растрогался фон Врех и пылко хлопнул в ладоши.

Предложение доктора Мессершмидта странно взволновало Табберта. На следующий день Табберт отправился к Татищеву.

– Скажите, господин капитан, – попросил он. – Как вы полагаете, скоро ли наступит конец противоборству наших держав?

Война длится уже двадцать лет. Король Карл убит. Швеция добилась мира с Англией, Пруссией, Саксонией и Речью Посполитой. Русские десанты разоряют побережье и добираются до предместий Стокгольма. Государство в истощении. Ясно, что надо скорее завершать сию несчастливую кампанию. А завершение войны означает, что пленные будут отпущены домой, на родину.