В этом направлении при нём и велись преобразования первых лет. В течение месяца Александр помиловал 156 заключённых, в том числе Радищева, Ермолова и других, а также помиловал и разрешил вернуться на службу 12 тысячам ранее уволенных Павлом чиновников, снял запрет на ввоз различных товаров и продуктов в Россию (книг и музыкальных нот).

Он объявил амнистию беглецам, скрывавшимся за границей, восстановил дворянские выборы и освободил священников и дьяконов от телесных наказаний. Восстановил денежные пособия на содержание научных учреждений: Вольного экономического общества и Российской академии, восстановил действие Жалованной грамоты дворянству и городам и ликвидировал Тайную канцелярию.

Эти его действия были не случайными. Его воспитывал швейцарский вольнодумец Лагарп (об этом отдельный разговор). Кроме того, еще до восшествия на престол вокруг Александра сплотилась группа «молодых друзей» – графы Строганов и Кочубей, а также князья Чарторыйский и Новосильцев, которые стали играть важную роль в управлении государством.

В мае Строганов предложил царю образовать Негласный комитет, и в нём обсуждать планы государственных преобразований. Александр охотно согласился, и они шутя называли эту тайную структуру Комитетом общественного спасения.

Александр принял срочные меры по нормализации расстроенных отношений с «великими державами». 5 июня 1801 года в Петербурге была подписана русско-английская конвенция, завершившая межгосударственный кризис, 10 мая восстановлена русская миссия в Вене, а 29 сентября был подписан мирный договор и секретная конвенция с Францией.

Но уже в 1803 году Александр распустил Негласный комитет и возложил реформирование империи лично на талантливого правоведа Сперанского, под руководством которого была проведена государственная реформа и петровские коллегии были заменены министерствами.

В 1808–1809 годах Сперанский по французскому образцу разработал всеобъемлющий план переустройства империи с созданием выборного представительного органа и разделением властей. Однако этот проект встретил упорное сопротивление сенаторов, министров и всех высших сановников.

Александр сделал правильный вывод из трагической судьбы отца Павла I, уничтоженного элитой придворными, которым он упорно и единолично противостоял. Поэтому одобрив и начав осуществление проекта Сперанского, император благоразумно уступил давлению приближённых и отложил реформы «до лучших времён».

Его новым приоритетом стали реформы в армии. До конца своего царствования Александр продолжал увеличивать число военных поселений, окружавших границу империи от Балтики до Чёрного моря. К 1825 году в них было уже 169 828 солдат регулярной армии и 374 тысяч государственных крестьян и казаков. Несмотря на острую критику в верхах и недовольство в низах, поселения были упразднены только в 1857 году, когда Александр начал «великие реформы». К этому времени в военных поселениях насчитывалось 800 тысяч человек.