Англия традиционно стремилась подтолкнуть всех потенциальных конкурентов к войне между собой, чтобы ослабить их и тем самым уменьшить угрозу для британского могущества в Европе и в мире. В этой ситуации союз с Францией, заключенный Россией, стал серьезной ошибкой русской дипломатии, проигнорировавшей предложение германского императора: в случае союза с Россией предоставить ей полную свободу действий в странах, которые могут стать русским колониями.

Союз России с Германией стал бы гарантией мира в Европе, так как ни один другой блок не решился бы начать войну против этого союза. Это привело бы неизбежному к упадку Англии – исторического геополитического врага России. Другой ошибкой России в дальневосточной политике стало строительство в целях экономии железной дороги по равнинам Маньчжурии, что привело к зависимости от ситуации в Китае, где постоянно происходили восстания. Это на год лишило Россию возможности перевозить военные грузы на Квантунский полуостров.

Соотношение сил к началу боевых действий с Японией было не в пользу России. В начале 1904 года русская армия на Дальнем Востоке составляла 100 тысяч человек и 184 орудия. Япония имела там армию в 400 тысяч и 1100 орудий. На стороне японской армии был многократный перевес, но её еще надо было перевезти через море, высадить и организовать снабжение, а русский укрепрайон в Квантуне мог сковать большую часть японских сил. Это серьезно ослабляло позицию Японии в переговорах с Россией; она понимала, что вскоре положение русской армии может усилиться, и точно рассчитала время для начала военных действий.

Война с Японией началась 26 января 1904 года с вероломного, без объявления нападения японского флота на русскую эскадру в Порт-Артуре. В корейском порту крейсер «Варяг» и канонерская лодка «Кореец» были атакованы японской эскадрой. Чтобы избежать плена, моряки «Варяга» затопили корабль.

В марте подорвался на мине и затонул российский флагманский корабль, на котором погиб адмирал Макаров и весь его штаб: 29 офицеров, 652 матроса и художник-баталист Верещагин. В августе 1904 году японские войска нанесли форсированный удар по Порт-Артуру, но встретили там упорное сопротивление. Потеряв треть личного состава, они прекратили штурм и перешли к осаде крепости. Японское командование направило основные силы на разгром русских сухопутных войск в районе Ляояна.

Три японские армии атаковали русские позиции, но встретили ожесточенное сопротивление и понесли огромные потери. Командующий Маньчжурской армией Куропаткин мог перейти в наступление, но решил не рисковать и отступил к Мукдену, а Порт-Артур был отрезан японцами от основных сил русской армии и после четырех месяцев обороны сдался.