Считая, что обезопасила себя на западном театре военных действий, Россия начала проводить агрессивную политику на Дальнем Востоке. Первоначально планировалось осуществить экспансию в Китае и Маньчжурии только экономическими средствами. Для этого в 1898 году была построена Китайско-Восточная железная дорога в Маньчжурии, которая в 1903 году была доведена до Владивостока.

Николай II стремился не допустить новых военных конфликтов в Европе и расширить сферу влияния России на Дальнем Востоке. Однако его миротворческие усилия на европейской и азиатской аренах не были бескорыстными, а скорее откровенно империалистическими. Их целью было выполнение «большой азиатской программы» господства России в Восточной Азии в противовес Японии, осуществлявшей программу создания «великой Японии».

В 1896 году Россия и Китай заключили секретный договор об оборонительном союзе. Китай разрешил России построить через свою территорию Китайско-Восточную железную дорогу до Владивостока. Однако китайско-русское сближение не осталось без ответа и подхлестнуло захват китайских территорий другими странами.

В 1897 году Германия взяла под контроль порт Циндао. Россия не поддержала Китай против агрессии Германии, а сама ввела русские корабли в порты Ляодунского полуострова – Порт-Артур и Далян, подписала договор об аренде этой территории и создании там военно-морской базы, где разместила около 100 тысяч солдат.

Стремительное усиление России обеспокоило не только Японию, но США и Англию, которые подтолкнули Японию к войне Россией, чтобы ограничить ее влияние в регионе. Они предоставили Японии кредиты, организовали поставки металла, нефти, оружия и военных судов. Однако, вопреки мнению Витте о необходимости только мирной экспансии на Дальнем Востоке, Плеве и другие члены правительства убедили Николая II, что «маленькая победоносная война» укрепит позиции России в мире и отвлечет народ от революции.

Поэтому причина Русско-японской войны состояла в том, что Япония вышла на мировую арену поздно, когда колониальный раздел мира близился к концу. Венный конфликт Японии с Россией был неизбежен, потому что её конкуренты в Европе не хотели мирно делиться своими приобретениями, а Япония видела единственную возможность экспансии своей империи в захвате территорий Китая и Кореи.

Мировое сообщество могло заставить Японию отказаться от агрессивных планов, но все европейские страны нуждались в ослаблении России. Главный союзник России – Франция – тоже хотела поражения России, чтобы отвлечь её от восточных проектов и задействовать российский потенциал для войны с Германией, которая тоже видела в России своего противника в Европе, поэтому одобряла агрессивность Японии.