Начало Первой мировой войны вызвало взрыв патриотизма у россиян. По всей стране прошли многолюдные демонстрации под лозунгом «Война до победного конца!». Некоторые из них сопровождались немецкими погромами. Санкт-Петербург был переименован в Петроград.

На мобилизационные пункты в первые дни явилось 96 % призывников, в основном крестьяне. Добровольцами стали знаменитые поэты, артисты, художники, а девушки из аристократических семей работали санитарками, в том числе жена царя и его дочери Ольга и Татьяна.

Первая мировая война внесла изменения в политическую ориентацию партий России. Царя и курс на войну до победного конца поддержали все монархические партии. Среди социалистов единства не было. Эсеры и социал-демократы разделились на три группы: оборонцы, пацифисты и пораженцы. Оборонцы (Плеханов) призывали к защите Отечества, прекращению революционных выступлений, ослабляющих «силу России». Центристы (Мартов и Чернов) были за немедленное заключение мира всеми воюющими державами.

Пораженцы (Ленин) – за поражение царской монархии как самого реакционного и варварского правительства… «Чем больше жертв, тем яснее будет для рабочих… необходимость обратить оружие против правительства и буржуазии каждой страны… Превращение империалистической войны в войну гражданскую есть единственно правильный пролетарский лозунг…»

Германский Генштаб заранее разработал план ведения военных действий с целью не допустить войны на два фронта. Намечалось в течение 6–8 недель стремительным ударом разгромить Францию, а затем воевать с Россией. Но сразу образовалось два фронта: Западный – против Бельгии и Франции и Восточный – против России. Верховным главнокомандующим русской армией император назначил своего дядю – великого князя Николая Николаевича.

Главным фронтом был Западный, и на протяжении всей войны русские вели активные боевые операции, не раз спасая союзнические армии от поражений. Когда в августе 1914 года немцы начали наступление на Париж, то по просьбе Франции 1-я и 2-я русские армии, которыми командовали Ренненкампф и Самсонов, перешли в наступление в Восточной Пруссии.

Немцы срочно сняли с Западного фронта значительные силы и отправить их на восток. Наступление было подготовлено наспех, и русские армии были разбиты, но Париж был спасен, чем обеспечил победу англо-французских войск в битве на реке Марне в сентябре 1914 года. Осенью 1914 года русское командование провело ряд успешных операций против австро-венгерских войск, заняв Галицию и часть Буковины.

Германский план быстрого, поэтапного разгрома сначала Франции, а затем России был сорван. После сражения на Марне и русских побед в Галиции Германия стала торопить Турцию со вступлением в войну с целью оттянуть русские силы к Кавказу, а английские – в Египет. В октябре 1914 года германо-турецкий флот напал на русские суда в Чёрном море, обстрелял Севастополь, Новороссийск и Одессу.