Менелик был доволен проделанным трюком и с ликованием наблюдал, как эмоции сменяют друг друга на лице Райдера.

“Это испытание, Мистер Райдер. Докажи мне, что ты можешь вырвать богатство из этих холмов, и мы будем работать вместе. С этого момента я гарантирую безопасный транзит вашего серебра, и вы не будете платить никакой другой десятины никакому другому правителю или чиновнику в моей империи. Взамен вы обещаете продать свое серебро только через меня. Это не набег, мой друг; я надеюсь, что это начало партнерства. Итак, вы согласны?”

Райдер быстро произвел в уме ряд подсчетов. Это был очень высокий налог, и он не делал никаких скидок на то, что он потерял в этом предприятии до сих пор, но он знал, что какой бы путь он ни выбрал для продажи своего серебра, он будет включать взятки, штрафы и растущий диапазон налогов в каждой провинции, через которую он проходил. Путь в Массовах означал переход между жителями Раса Алулы и итальянцами; путь через Энтото был длиннее, но под защитой Менелика он был бы безопаснее. Если бы он мог производить то количество, которое требовалось Менелику: четыреста слитков в год в течение пяти лет. Это было невозможно, но это нужно было сделать.

“Я буду присутствовать на вашей коронации, сир. С сотней слитков.”

Менелик выглядел удовлетворенным, но Райдер заметил в его глазах угрозу.

- Посмотрим, Мистер Райдер. Или я отдам эту землю людям, которые могут исполнить то, что они обещают.”

•••

Караван Менелика выехал на следующий день поздно утром. Огромные палатки были разрушены и свалены в бесчисленные Легкие фургоны.

Райдер стоял на откосе, де ржа Шафран за руку с одной стороны, а любопытного Леона -с другой. Патч, его жена Марта и Эмбер стояли рядом с ними, и вместе они смотрели, как королевский караван величественно движется на юг, к столице Менелика. Шафран положила свободную руку на раннюю выпуклость своего живота.

“А что будет дальше? Можем ли мы доверять ему, Райдер?- спросила она.