На мгновение ему показалось, что лед выдержал. Затем он с треском поддаля, и Тео упал в воду.

Шок от ледяной воды почти остановил его сердце. В голове у него стучало, конечности горели, он не мог пошевелиться. Тяжесть толстых мехов тянула его вниз. Если он пойдет ко дну, то соскользнет под лед и утонет.

Перед его мысленным взором промелькнуло видение Мгесо, пойманной в ловушку под водой. Это придало ему сил, чтобы снова начать двигаться. Он высунул руку из воды и принялся скрести лед, пытаясь выбраться наружу. Он был слишком скользкий. Его пальцы царапали и скользили, но не могли ухватиться. Вода засасывала его вниз.

Тео сунул руку за пояс и нащупал нож. Он вытащил его, поднял над головой и вонзил лезвие в лед. Он боялся, что сталь сломается или расколет лед, но и то и другое выдержало. Лезвие вонзилось в лед.

Взявшись за рукоять, как за поручень, Тео выбрался из воды. Поднявшись на ноги, он чуть не опрокинулся обратно. Не обращая внимания на холод, пробиравший его до костей, он начал перепрыгивать с льдины на льдину, направляясь к дереву. Лед трещал не на шутку, разбиваясь на целый архипелаг льдин. Это было похоже на гигантскую шахматную партию, где все фигуры двигались одновременно. Все вокруг превратилось в хаос. Некоторые французы бежали к более толстому льду ближе к берегу; другие, попав в трещины, плескались и барахтались.

Тео уже видел это дерево. Он прыгнул как сумасшедший, чтобы добраться до него. Он проскочил последние несколько футов и наткнулся на ствол дерева. Он потянулся к сучку в дереве, чтобы подтянуться наверх.

Чья-то рука схватила его за загривок и резко развернула к себе. Над ним нависло рычащее лицо. Это был Бишот. В его руке блеснул нож. Он замахнулся им на Тео, который пригнулся, но с деревом за спиной у него было мало места для маневра. Лезвие рассекло ему щеку. Он попытался оттолкнуть Бишота, целясь коньками в ноги француза.

Со стонущим звуком, как будто ворота медленно распахнулись, замерзшее дерево оторвалось ото льда и перевернулось. Его ветви яростно хлестали с ужасающей скоростью, вся энергия, которая была поймана в ловушку во льду, внезапно высвободилась с огромной силой. Одна ветка чуть не опрокинула Тео. Он просто успел отпрянуть в сторону, иначе бы сломал себе спину.

Бишоту не так повезло. Ветка, промахнувшаяся мимо Тео, ударила француза в лицо. Она сбросила его в воду и толкнула под воду. Он попытался вырваться, но она безжалостно обрушилась на него, как лопасти водяного колеса, когда тело закрутилось.

Раскачивающееся дерево раскололо лед, на котором стоял Тео. Он прыгнул в бурлящую воду, когда еще одна ветка хлестнула его по голове. Борясь за воздух, он подплыл и ухватился за одну из веток, позволив ей хлестать его, пока дерево медленно оседало.