До войны Миши Шмитт работал сварщиком в промышленности. Он был членом профсоюза еще до того, как Гитлер запретил их. Рабочие на его фабрике в Майнце избрали его своим управляющим, потому что знали, что он всегда будет бороться за их дело с боссами. Руководство уважало его, потому что, каким бы жестким и непреклонным он ни был, если Шмитт даст слово, они знали, что он сдержит его.

Когда его призвали в армию, Шмитт быстро поднялся по служебной лестнице. К тому времени, когда война в России вступила в свой второй год, он был Оберфельдфебелем, или мастер—сержантом, в полку танковых гренадеров-моторизованной пехоты, которая сражалась рядом с танками в остром конце любой атаки.

Его часть провела восемнадцать месяцев в составе группы армий "Север", большинство из них стояли лагерем под Ленинградом в осаде, которая, казалось, была обречена длиться вечно. Наступил момент, когда они потеряли так много людей, а те, кто остался, были в такой плохой форме, что их пришлось отозвать с линии фронта. Теперь они были в Бельгии, дислоцировались в Спа, чтобы отдохнуть, восстановить силы и пополнить свои ряды новыми людьми, прежде чем вернуться на фронт.

Провести целый день на побегушках у гестаповца в бесплодных поисках радиоприемника и британского шпиона, который мог находиться в их районе и который, возможно, был связан с ними, было не тем долгом, который нравился Шмитту. Слишком многие из его друзей-коммунистов были арестованы тайной полицией, чтобы он мог спокойно выполнять их грязную работу, даже если они охотились за настоящим врагом.

Когда они вернулись на базу и сменились с дежурства, Шмитт получил разрешение командира роты пойти выпить с парой других сержантов и дюжиной солдат, все они были ветеранами войны на востоке. Они сели в грузовик, на котором ехали за Кранклом, и направились в загородный трактир за пределами Спа, где еда была хорошей, пиво варилось на территории, и хозяин не возражал оставаться открытым до самого утра.

Они были вооружены, потому что служили в России и видели, что партизаны могут сделать с солдатами, застигнутыми врасплох. Только дурак пошел безоружным на оккупированную территорию. Но Шмитт не ожидал, что в этот вечер ему придется участвовать в боевых действиях.

Был теплый вечер, и он с двумя друзьями—старыми товарищами, сражавшимися бок о бок еще со времен Польской кампании 39-го года, - сидел возле гостиницы, пил пиво, курил сигареты и смотрел в ночное небо, где гудели бомбардировщики.

- Ненавижу этих ублюдков, - сказал Шмитт. “Они слишком напуганы, чтобы драться, как мужчины, лицом к лицу. Они скорее убьют наших женщин и детей.”