Можно было сбегать к реке с друзьями. Если никто не проговорится, родители не узнают. В унисон с шепотом воображаемых волн шелестели над головой березки. Но этот шелест не был похож на далекий зов в Край приливов. Нет, это просто ветер гуляет в листве.

Женек достал из кармана талисман, с ним он сможет набить и двести, с ним он и Волгу переплывет. Высокое, стройное дерево, пышной кроной своей утопающее в волнах лазурного неба. Вышивка уже местами растрепалась, белоснежная ткань повязки стала желтовато-серой, заляпанной черными и бурыми пятнами. Постирать ее он считал неправильным.

Мимо, по дорожке за забором, бежал загорелый парень в коротких шортах и светлой майке.

– Физкульт-привет, Серый! – крикнул весело Женя и махнул рукой.

Парень не ответил. Пробежал, не отрывая взгляда от дороги, не обращая внимания на пятерку бегущих следом прилипал.

– Беги в лес, Серый, беги! – выкрикнул Женек вдогонку, посмеиваясь.

Когда шуршание кроссовок стихло, улыбка медленно растаяла. Он погладил пальцем вышивку, обвел по краю. Затем снова, и снова. Палец повторял заученный ритуал.

Если он не забудет, она вспомнит.

Женя глубоко вдохнул, словно от духоты. Но душно не было. Было тоскливо и тесно в груди.

Он откинулся назад, лег на спину, положив кисти на грудь. Тень успела сместиться. Солнце било в глаза и приятно грело лицо. Женек прикрыл веки. Солнце превратилось в красное марево. Руки покачивались на груди, вдох – выдох.

Шептались березы. Двор жил. Долетали обрывки разговоров прохожих и шорканье их подошв. За спинами домов приглушенно гудели улицы. Неподалеку мяч звучно прыгал по асфальту, кто-то вскрикивал и периодически гремел щит и кольцо – в «коробке» играли в баскетбол. Рядом тренькнул вдруг велосипедный звоночек.

«Везунчик!» – с надеждой зазвенело в голове. Женя дернулся было, но тут же опустил голову обратно, невесело усмехнувшись. В сотый раз уже, наверно, а всё то же. Везунчик достался Коле, он сам рассказал об этом в письме. Обнаружил его однажды у ворот с запиской:

«Он, конечно, болтун тот еще, зато ни за что не подведет. Только покажи ему, кто хозяин. Боевая подруга Р.»

И Митька, и Рыж писали, что так и не видели ее больше после всего. После всего в деревне заговорили, что это именно они чуть ли не голыми руками отмудохали парочку хулиганов вдвое крупнее их, да так, что те поселились в больнице. И в последних письмах каждый по секрету хвастал, что у него появилась девушка. Обеих звали Настя, и Женек серьезно переживал, что это одна и та же девчонка.