На первых выборах после войны, в ноябре 1946 года, в конгресс были избраны две яркие фигуры — Ричард Никсон, республиканец из Калифорнии, и Джон Кеннеди, демократ из Массачусетса. А через шесть лет Ричард Никсон стал вице-президентом — вторым номером его выбрал популярный в стране недавний генерал Дуайт Эйзенхауэр. Никсону было всего тридцать девять лет.

Та избирательная кампания 1952 года была одной из самых грязных. Особенно старался сам Никсон, атакуя соперника — демократа Эдлая Стивенсона. Рассказывали, будто бы кандидата в президенты от демократической партии полиция дважды задерживала за гомосексуализм. В ту пору — тяжелый компромат… Стивенсона отпускали, протоколы рвали, но полицейские все помнят… Эдлай Стивенсон проиграл.

Когда президент Эйзенхауэр тяжело заболел, Никсон его заменил, он управлял страной и уверился в том, что готов стать хозяином Белого дома. Не сомневался, что победит на выборах 1960 года.

На съезде республиканской партии Никсон сказал:

— Если господин Хрущев говорит, что наши внуки будут жить при коммунизме, давайте ответим ему, что его внуки будут жить в условиях свободы. Нашим ответом на угрозу коммунистической революции является еще большая преданность великим идеалам американской революции, которые по-прежнему живут в умах и сердцах людей. Я верю в американскую мечту, поскольку видел ее осуществление в своей собственной жизни…

Но он проиграл Джону Кеннеди. В десяти штатах разрыв был минимальным. Республиканцы обвинили Кеннеди в том, что он победил в Иллинойсе благодаря мошенничеству его однопартийцев-демократов. Обвинения не подтвердились, и Никсон покинул Белый дом.

Один из бывших вице-президентов делился переживаниями:

— Труднее всего расставаться с машиной. Еще сегодня меня поджидают автомобиль, шофер и агент секретной службы. А завтра я лишен всего этого. Требуется время, чтобы свыкнуться с новым положением.

Через два года Никсон баллотировался в губернаторы штата Калифорния и вновь потерпел поражение.

Обреченно заметил:

— Проиграв двое выборов кряду, политически я кончился. Все списали меня, и я сам себя списал.

Но вновь собрался с силами и решил попытать счастья в 1968 году.

На прежних выборах победил Линдон Джонсон — с огромным преимуществом. Он провел через конгресс законопроекты, обеспечивающие гражданские и социальные права. И одновременно втянулся во вьетнамскую войну, которая едва не разрушила страну. Антивоенные настроения охватили столь значительные слои общества, что Джонсон не рискнул вновь баллотироваться.

31 марта 1968 года президент Линдон Джонсон объявил, что он отказывается от участия в президентских выборах. У Никсона появился шанс.