После многих дней пути пандит Давасарман сообщил товарищам, что, по его расчетам, они уже находятся в Тибете. Он повернул караван прямо на запад. Если идти в этом направлении, можно дойти до границы Ладакха. Настроение путешественников улучшилось, что передалось и лошадям. Они ускорили шаг, стали мотать головами и фыркать.

– Ого, скотина, а все понимает, – воскликнул боцман, заметив неожиданное оживление лошадей. – Как только у нас улучшилось настроение, клячи сразу это почуяли.

– Видно, не судьба нам погибнуть в этой ужасной пустыне, – сказал Томек. – Неужели лошади почувствовали, что мы приближаемся к человеческому жилью?

Пандит Давасарман приподнял голову и глубоко втянул носом воздух. Сделав это, он сказал:

– По-видимому, где-то вблизи расположены горячие источники. Мне кажется, что ветер несет с запада сильный запах.

– Вы не ошибаетесь! Мой боцманский нос никогда меня не обманывает. На самом деле я боялся, что, бродя по этой чертовой стране, мы подошли к воротам ада, ведь в воздухе ощущается запах серы, но, может быть, вы правы и это только горячие источники. Мне приходилось слышать, что они воняют серой.

– Наконец-то мы сможем искупаться! – обрадовался Томек. – Скажите, а эта вода пригодна для питья?

– На вкус она не очень приятна; меня больше радует то, что у горячих источников нам удастся найти свежий корм для лошадей, – ответил пандит Давасарман. – Кроме того, пользуясь горячей водой, мы можем растапливать в котле снег.

– Это прекрасная новость, – вмешался Вильмовский.

– На безрыбье и рак рыба. Лишь бы только наши догадки оправдались, – вздохнул боцман. – Если это и в самом деле горячие источники, то мы устроим такую стирку белья, какую моя матушка, бывало, устраивала перед Пасхой.

– Я добровольно берусь вам помогать, – предложил Смуга. – Мое белье прямо-таки липнет к телу от грязи.

Беседуя так и стараясь подбодрить друг друга, путешественники приблизились к цепи холмов. Теперь им пришлось сдерживать лошадей, которые нетерпеливо мотали головами и стремились бежать рысью. Это подтверждало, что горячие источники уже совсем близко. Над вершинами низких холмов клубился пар.

Вскоре караван въехал в котловину. Увидев рядом с одним из источников зеленую лужайку, на которой спокойно паслось стадо черных яков, Томек от радости вскрикнул. Вблизи, на возвышении, стоял одинокий огромный бык, вожак стада. Длина его мощного тела превышала четыре метра, а высота в холке достигала двух метров. Как у всех старых самцов, хребет и бока яка покрывала шерсть коричневого цвета. Бык заметил караван лишь после возгласа Томека, так как путешественники подъехали к котловине с подветренной стороны. Домашние яки – чрезвычайно полезные животные, но в диком состоянии они опасны не меньше, чем африканские буйволы. Как только бык заметил караван, он стал бить копытами о землю, чтобы предупредить все стадо. В одно мгновение разъяренные яки, высоко задрав пушистые хвосты, бросились на караван. Низко пригнув головы и выставив вперед широко расставленные рога, они бежали длинной цепью. Клочья черной шерсти животных развевались в быстром беге, как боевые вымпелы. Неожиданное появление яков и внезапная атака с их стороны застали путешественников врасплох.