Арат вспоминал разговор с тем необычным парнем. Звонимир, таково было его имя. Он слуга князя Самослава, и он обещал помощь. Скоро придет караван с оружием, совсем скоро. Ведь пройти сюда можно только тогда, когда лед еще крепок, а земля мерзлая. Иначе множество мелких речушек станут непреодолимым препятствием, как и раскисшие лесные тропы. По льду они придут, и никак иначе. И уйти должны по нему же. А раз так, то Арат должен поднять всех мораван и вырезать обров вчистую до того, как лед перестанет держать всадника. Нельзя дать им уйти в свои кочевья. А потом Дунай надежно защитит их. Ведь пока уйдет весть на аварский берег, что воины кагана мертвы, пока соберут воинов, чтобы покарать обнаглевших рабов, пока пройдет ледоход и вода нагреется так, чтобы конь мог переплыть реку и не заболеть… Выходит, у него не меньше двух месяцев будет. За это время он должен истребить степняков в мораванских землях и собрать войско, чтобы дать отпор карателям. А они придут! Они обязательно придут! Не потерпит тудун такого унижения. Тысячи четыре всадников придут сюда, а то и все пять. Хотя, может быть, боги будут благосклонны к ним, и тудун придет лишь с воинами своего рода. Их будет тысяча, не больше. Из них сотня в тяжелой броне. Даже эта тысяча — огромная сила, а если придет пять, то мораванская земля опустеет. Им нечего противопоставить такой орде.

Арат напряженно думал. Ведь он был для авар свой, он вырос в кочевье. Да, он полукровка, ублюдок, но он стоит выше, чем обычный словен. Они, полукровки, выращены хозяевами для того, чтобы держать в узде народ собственных матерей. А потому Арат хорошо знал земли за рекой. Понимал он и повадки своих господ. В чем же их слабость? — думал он день за днем. И ответ пришел неожиданно. Их слабость — в их гордыне. Они презирают словен, ставших рабами. Для них зазорно будет попросить помощи. Да! Он, Арат, сделает так, что тудун Тоногой придет сюда с малыми силами, чтобы разогнать плетями обнаглевших земляных червей. Только тогда у них появится шанс. Если он соберет все подвластные роды, то мораванам конец. Но только как это сделать? Каждый день Арат выходил на берег реки и вглядывался в лед, словно просил помощи богов. Научите! Подскажите! Но боги молчали.

Иногда он все так же сидел на коновязи, гоняя в голове мысли одна безумнее другой. Но вот однажды все переменилось…

— Звонимир привет шлет, — услышал Арат негромкий мальчишеский голос за своей спиной. — Не поворачивайся! Сиди, как сидел!

— Ты кто такой? — спросил Арат, который чуть было не подпрыгнул на месте.