Флакк вздрогнул.

— Но мы же не можем вернуться с пустыми руками.

— Нет, если не хотим выглядеть дураками или трусами, — мрачно согласился Фабриций.

Несколько мгновений они ехали молча.

— Но ведь должен быть какой-то выход… — неуверенно пробормотал Флакк.

Квинт со стыдом понял, что эти слова заронили в нем надежду.

Фабриций резко и зло усмехнулся:

— Теперь тебе эта идея не кажется столь блестящей, как сначала, не так ли?

— Ты сомневаешься в моей отваге? — спросил Флакк, возмущенно глядя на него.

— Не в отваге, — рыкнул Фабриций. — А в способности оценить ситуацию. Ты еще не понял, насколько смертоносна кавалерия Ганнибала? Если мы сейчас с ними столкнемся, то все окажемся в гостях у Гадеса.

— Ведь не все же так плохо, а? — вместо того чтобы возмутиться, опять повторил свой вопрос Флакк.

— Мне следовало отказаться от этой операции, вне зависимости от того, как это будет выглядеть в глазах Публия. И позволить тебе ее возглавить. Не говоря уже о том, что я не знаю тех, кто согласился бы с тобой отправиться.

Флакк погрузился в мрачное молчание.

После гневной отповеди отца Квинт не мог поверить, что отец позволил себе так выйти из себя, да к тому же отчитывать Флакка у него на глазах.

Но прошло совсем немного времени, и Фабрицию удалось взять себя в руки и спокойно продолжить беседу.

— И что? У тебя опять появилась очередная блестящая идея? Говори уж теперь.

— Мы можем сообщить, что вражеской кавалерии столько, что мы не смогли далеко уйти от Требии, — с виноватым видом произнес Флакк. — Это не трусость, а желание избежать позорного поражения. Кто нас в таком случае может осудить? Твои кавалеристы вряд ли станут о таком болтать, а других дураков ездить за реку наверняка не найдется.

— Твоя способность хитрить меня всегда поражала, — проворчал Фабриций.

— Я… — замялся Флакк.

— Но ты прав. Лучше спасти жизнь тридцати воинам, воспользовавшись твоим планом, чем потерять их из-за глупой гордости. Немедленно поворачиваем назад.