Несмотря на учения по эвакуации, на знания, как действовать, на готовность властей — столичные жители застывали в ступоре или паниковали, начинали метаться, кто-то бежал к детским учреждениям, хотя их вывозили отдельно, кто-то к соседям, у которых есть машины. Толпа людей, преодолев страх, спустилась в метро, чтобы добраться в северные районы города. Опустели дома, выбранные для огневых точек, часть жителей заперлась в оборудованных для этого подвалах… и город погрузился в ожидание.

Ждать пришлось недолго.

* * *

Невидши, созданные богами-захватчиками путем сживления плоти только что убитых рабов и инсектоидов, были, несомненно, живыми — если считать за жизнь наличие функций движения, поглощения, выделения и размножения. И они так же несомненно были больше послушным оружием, чем самостоятельными существами, хотя остатки разумности в них сохранялись. Но направлена разумность была на ориентирование и понимание сложных приказов, а не на осознание себя и мира вокруг.

Приказы норов и тха-норов эти создания воспринимали так, как пчелы или муравьи воспринимают пожелания матки, и выполняли их в точности, не ощущая боли или страха. Боевые программы были в них вложены богами из собственного опыта, дефекты инсектоидов, такие как потеря контроля при запахе свежей крови или ночная заторможенность, были убраны. Невидши достаточно было получить мысленный приказ хозяина, который выглядел для них динамичным образом, проявлявшимся в мозгу, и они начинали действовать.

Первая группа из пятидесяти невидши пронеслась по южному шоссе и пригородам, не задерживаясь: в сознании отдавшего приказ хозяина четко отпечатался образ большого города, в который должна была упереться каменная дорога — много высоких домов, очень много. Но горе было тем людям, которые не спрятались при первом звуке сирен, водителям встречных машин, которые не понимали, что видят, и притормаживали вместо того, чтобы развернуться. Их убивали, не сбавляя шага. И не смущали инсектолюдей, бегущих с императорским стягом, атаки листолетов, взрывы и выстрелы — невидши, как единый организм, не меняя скорости, синхронно рассыпа́лись дробью по периметру, менялись местами, перемещались, петляли… за весь путь всего семь тварей из группы удалось уничтожить, но они продолжали бежать вперед. А по обе стороны от шоссе за их спинами поднимались в небо сигнальные ракеты, звучали манки и начинали наступление на столицу сотни тха-охонгов.

Листолеты за пятнадцать километров от столицы отстали, уходя в безопасную зону, невидши собрались в единую каплю… и тут далеко в командном пункте отдали приказ: