Бестужев-Рюмин выдвигал на передний план две основные, на его взгляд (а также и на взгляд С. Д. Шереметева), проблемы в исследовании эпохи – события 1591 года в Угличе, а также связанный с ними вопрос о происхождении и личности Димитрия (самозванца?).

В неопубликованной статье «О задачах русского историка» в числе других проблем отечественной истории, требующих разработки, он называл «уяснение личности Лжедмитрия I и установление его подлинности, так как под наслоением клевет, подтасовок, подлогов, скрывается тайна, освещающая весь последующий период нашей истории» (Шереметев С. Д. О задачах русского историка, РГАДА. Ф. 1287. Оп.1.Д. 4323.).

С. Ю. Витте в своих воспоминаниях пишет: «11 декабря 1891 года. Заезжает ко мне граф Сергей Шереметев… сообщает о занимающем его теперь разыскании исторических документов, доказывающих, что Самозванец был не Лжедмитрий, а настоящий царевич. Со стороны графа Шереметева подобное исследование может быть неуместно». Действительно, не один Витте считал труды графа «наскоками дилетанта на русскую историю», но интерес к определению личности Лжедмитрия проявляли Петр I и Екатерина II, Николай I и Александр III. Еще в XVIII веке историк Герард-Фридрих Миллер считал Лжедмитрия истинным Дмитрием, но говорил: «Я не могу высказать свое убеждение в России…» (Русская старина. 1897. Т.XVIII. С.320.).

В 1823 году Н. М. Карамзин сообщил М. П. Погодину только что сделанное им открытие… Это открытие должно было разрушить установившееся понятие об убиении царевича Дмитрия по приказанию Годунова (Карамзин Н. М. Воспоминание о поездке в Троице-Сергееву Лавру. М. 1825. С.235.). Но, по выходе очередного тома «Истории государства Российского», М. П. Погодин, как и все остальные читатели, прочитал официальную версию событий в Угличе. (Необходимо заметить, что труды писателя и историка М. П. Погодина оказали заметное влияние на формирование исследовательского метода графа Шереметева. Вслед за Михаилом Петровичем граф на многие исторические процессы и события смотрел сквозь призму субъективных причин. Если Погодин реформы Петра I объясняет, как отдаленное следствие гибели царевича Дмитрия, то вслед за ним и Шереметев считает, что история – «целый курс психологии в лицах».) Не имел твердой точки зрения на личность Лжедмитрия и Н. И. Костомаров. В 1864 году он писал: «У нас общепринятое мнение о самозванце есть то, что он был чернец Чудова монастыря Гришка Отрепьев. Между тем, до сих пор остались неразобранными, неисследованными и непроверенными места из источников, на которых основано это мнение». (Костомаров Н. И. Кто был первый Лжедмитрий? СПб. 1864. С. 1.).