Теперь Макрон выглядел не столь уверенно.

— Их получил от прорицательницы Оракула царь Тарквиний, вроде так? Давно это было.

Катон кивнул.

— Почти пятьсот лет назад. Но жрица не отдала их ему, а продала, получила целое состояние. Причем продала только три книги.

— А было больше?

— То-то и оно. Всего их шесть. Шесть книг, из которых можно узнать все о будущем Рима и его народа. Согласись, ценность немалая. Ну так вот, жрица явилась в Рим и потребовала за них с Тарквиния столько, что он бы ни с чем остался. Ясное дело, царь отказался. Она ушла, сожгла одну из книг и вернулась на следующий день, предлагая уже только пять. Снова получила отказ, снова сожгла книгу и опять вернулась все с тем же требованием. Короче говоря, получив три отказа, пророчица сожгла три книги, а когда предстала перед царем снова, тот в отчаянии уплатил требуемую сумму. Именно эти три свитка и хранятся у нас в храме Юпитера. Всякий раз, когда Рим сталкивается с трудностями, жрецы пытаются разобраться в ситуации, сверяясь с пророчествами. Но это не так-то просто, поскольку в их распоряжении только половина текстов.

— Понятно, — пробормотал Макрон, глядя на колеблющееся пламя. — Но какое отношение имеют свитки, которые ищем мы, к тем, давнишним Дельфийским свиткам?

Катон подался к нему.

— Еще не дошло? Это и есть Дельфийские свитки!

— Что?! Ты хочешь сказать, что это свитки из храма Юпитера?

— Нет, нет. Подумай. Пророчица знала, что свитки бесценны. Так с чего бы вдруг ей приспичило их уничтожать?

— Ты ведь сам сказал: чтобы выжать денежки из прижимистого царя Тарквиния.

— Этого она добилась, — признал Катон. — Но не было ли бы умнее с ее стороны припрятать где-нибудь свитки и лишь объявить, будто они сожжены. По прошествии времени, при другом царе, пророчица или ее преемница могли объявить о том, что недостающие свитки целы. В Риме в ту пору уже бы поняли, что в неполном виде пророчества почти бесполезны, и были бы готовы заплатить за три недостающие книги сколько угодно.

— Ну и почему же она так и не предложила их купить?

— Этого я не знаю. Может быть, не дождалась подходящего времени. Ждала, когда Рим разбогатеет достаточно, чтобы выплатить назначенную ею цену. И хранила местонахождение свитков в тайне, а потом померла, не успев раскрыть ее преемникам. Но это все только догадки. Ходили истории о людях, которые вроде бы видели эти свитки. Я даже слышал, будто они попали в руки Марка Антония незадолго до битвы при Акциуме. Он мог победить Августа, но по какой-то причине в решающий момент храбрость изменила ему, и он бежал, бросив на погибель свой флот. Говорят, что перед битвой он прочел пророчество, предвещавшее его поражение.