Катон повернулся, собравшись уходить, когда снаружи палатки послышался шум препирательства, и на входе появилась запыленная фигура.

– Трибун Отон?

– Да, это я, – несколько растерянно отозвался тот.

– Послание от легата Квинтата, господин трибун.

Человек шагнул в палатку; несколько дней пути от Вирокониума пропитали его плащ пылищей и грязью. Увидев на полу окровавленное тело, он поднял на офицеров недоуменный взгляд. Те на его взгляд никак не отреагировали. Тогда он, потянувшись в дорожную сумку, вынул оттуда кожаный чехольчик с печатью легата и, протянув трибуну, отступил от стола. Отон взял трубочку в руку и, стремясь сохранять сдержанность, посмотрел на вновь прибывшего.

– Можешь пока подкрепиться с дороги. Скажешь кому-нибудь из адъютантов, чтобы о тебе позаботились.

– Слушаю, господин трибун, – отсалютовал солдат и, глянув напоследок на бездыханное тело, удалился.

Отон, не сводя глаз с трупа, все держал послание в руке. Молчание затягивалось. Его покашливанием прервал Катон:

– Господин трибун, не желаете ли зачесть?

– А?.. Ах, это… – он в некотором замешательстве покачал головой. – Нет, пока нет. Сначала надо кое-что сделать. Перед тем, как я возобновлю командование колонной. Катон, соизвольте пока быть за старшего. Пока я не готов принять ответственность… Прочтите вы. – Он резко сел, затем так же резко встал и, обойдя стол, подал чехольчик префекту. – Прочтите и действуйте на свое усмотрение. Если что-нибудь понадобится, то я у своей жены.

– Слушаю, господин трибун, – кивнул Катон. – Я вас понял. Обо всем позабочусь.

– Благодарю, – Отон заторопился к выходу. – Вы хороший человек. Я это вижу.

Он осторожно переступил через тело и ушел прочь; складки входа за ним чуть всколыхнулись.

Катон повернулся к Лебауску:

– Ну, что же, дело сделано. Тело убрать, вынести из лагеря и предать земле. Только без следов. Как будто она его поглотила. Понял?

– Понял, – салютнул Лебауск. – Обеспечу.

Он вышел наружу, а Катон сел на стул трибуна и сломал на трубке печать. Вынув оттуда свернутый лист папируса, расправил его на столешнице и пробежал глазами содержание послания. За его реакцией чутко наблюдал Макрон.

– Ну, что там?

– Легат хочет, чтобы мы со всей возможной быстротой вышли на Вирокониум. На границе с ордовиками неспокойно. Друиды снова зашевелились, подбивают племена на смуту. Вдоль всей границы набеги. Квинтату для их сдерживания нужен каждый человек.

– М-да, не рассидишься, – ворчливо подытожил Макрон.