– Чепуха. Просто делай один шаг за другим. – После коротких колебаний Катон засунул руку в седельную сумку, вытащил два последних кусочка соленого мяса и протянул их легионеру: – Вот, поешь, это даст тебе немного сил.

Легионер попытался взять мясо с достоинством.

– Да благословят вас боги, командир.

Катона смутила благодарность солдата, и он коротко кивнул в ответ.

– Тогда встретимся в лагере позднее, Марен. И помни: нужно просто идти вперед и не останавливаться.

– Да, командир.

Катон одобряюще улыбнулся, взобрался в седло, и от мыслей о еде в животе у него заурчало. Он прищелкнул языком и заставил свою лошадь перейти на рысь, чтобы занять место во главе «Кровавых воронов». Когда префект через некоторое время оглянулся, он с удовлетворением отметил, что легионер шагает по дороге – не слишком быстро, но размеренной походкой, продолжая жевать на ходу кусочек мяса.

Они миновали несколько солдат, лежавших или сидевших на снегу. Все они были живы, но Катон понимал, что не может останавливаться ради них, не подвергая риску себя, а значит, и своих солдат, поэтому прогнал мысли о судьбе отставших. Когда они поднялись на вершину очередного холма, он придержал коня, оглянулся и увидел приближающийся вражеский авангард – варвары проходили по тому самому месту, где останавливался арьергард римлян.

Взгляд Катона переместился на Марена, и он увидел, что легионер также повернулся, чтобы посмотреть назад. Несколько мгновений он стоял неподвижно, потом его колени подогнулись, и он сел на обочине с опущенными плечами. Сердце Катона сжалось от печали, однако он заставил себя повернуться и постарался догнать когорту Макрона, успевшую уйти немного вперед.

***

Когда на закате Катон вошел в лагерь, он сразу уловил, что настроение легионеров изменилось. Сотни отставших солдат все еще брели вслед за арьергардом, и бо́льшая их часть старалась ускорить шаг – ведь теперь уходила последняя линия обороны между ними и врагом. Работы над рвом и земляными валами продвинулись не так далеко, как следовало. Солдаты копали медленно, несмотря на то, что их постоянно подбадривали офицеры; другие неспешно устанавливали палатки. Рядом забивали нескольких охромевших лошадей и мулов и даже их кровь собирали для того, чтобы каша для старших офицеров получилась гуще.

Опцион указал, где солдаты арьергарда могут поставить свои палатки, и пока легионеры Макрона сбрасывали снаряжение и доставали их из повозок, «Кровавые вороны» разделили остатки овса, напоили и накормили лошадей. Катон отметил, что животными тоже овладела апатия, и они стояли неподвижно, низко опустив головы, пока их стреноживали.