Мы расседлали коней, чтобы они могли передохнуть, покататься по песку и поесть, выдирая грубые пучки чахлой травы поблизости. Воды тут не было, но не более чем за час до этого и кони и мы попили из небольшого грязного озерца, что встретилось нам на пути. Сильно нуждаясь в подкреплении после бессонной ночи и продолжительной скачки, мы доедали остатки наших съестных припасов, когда моя стреноженная лошадь снова легла, чтобы покататься. Со связанными передними ногами это было не так легко; я лениво наблюдал за ее усилиями, наконец, уже с четвертой попытки, она опрокинулась на спину, задрав высоко ноги, и перекатилась в мою сторону.

– Почему у нее красные копыта? Это кровь? – равнодушно спросил Лео.

Только сейчас я впервые заметил этот красный цвет, особенно в стрелках копыт. Я встал и посмотрел внимательнее, полагая, что это, может быть, игра вечернего света или же остатки красноватой глины, по которой мы проезжали. Копыта действительно были красны, как будто пропитались насквозь красной краской. И от них шел резкий неприятный запах, как если бы кровь смешали с мускусом и пряностями.

– Очень странно, – сказал я. – Осмотрим ноги твоей лошади.

Ее копыта тоже были в красной жидкости.

– Может быть, это какой-то особый состав для сохранения копыт? – предположил Лео.

Я задумался, у меня мелькнула ужасная догадка.

– Не хочу тебя пугать, – сказал я, – но я думаю, что нам надо садиться на коней и скакать дальше.

– Почему? – спросил он.

– Я думаю, тут приложил руки этот негодяй Хан.

– Но с какой целью? Чтобы они охромели?

– Нет, Лео, чтобы они оставляли сильно пахнущий след на сухой земле.

Он побледнел.

– Ты так думаешь? Для псов?

Я кивнул. Не теряя времени, мы с лихорадочной поспешностью принялись седлать коней. Я уже затягивал последнюю подпругу, когда вдруг услышал дальний звук.

– Послушай, – сказал я.

Звук донесся снова; сомнений не оставалось: это был лай собак.

– Дьявольщина! – выругался Лео. – Псы-палачи!

– Да, – ответил я спокойным голосом: в эту критическую минуту мои нервы сделались как сталь, я не испытывал ни малейшего страха, – наш друг Хан выехал на охоту. Вот почему он так заливался смехом.

– Что же нам делать? – спросил Лео. – Спешиться?