— Это как же можно так бессовестно брехать, а? Товарищ лейтенант, вы и в самом деле не подумайте про нас чего плохого. Ведь мы…

Но лейтенант захлопнул сумку и сухо перебил:

— Следствие разберётся, кто прав и кто виноват. Я обнаружил вас в одной компании, и моё дело — доставить вас в органы МВД.

— Так вы и доставляйте преступников! — с жаром заговорил Окунев. — Нельзя же хватать людей без разбора. Мы просим выслушать наши объяснения…

Лейтенант поднялся с пня и отрезал:

— Объяснитесь со следствием. Прекратить разговоры!

— Постойте! — крикнул Игорь и, вскочив на ноги, сделал шаг вслед за уходящим лейтенантом. Но конвоир угрожающе поднял винтовку и, щелкнув затвором, скомандовал:

— Садись!

Окунев подчинился. Он, будто подрубленный, плюхнулся на землю, повернул измазанное копотью лицо к Шубину. Пётр Матвеич ободряюще кивнул ему и сказал:

— Ничего… Придётся малость потерпеть…

Полянка опустела. Лейтенант забрался в шалаш, милиционеры разбрелись по кустам. Только два конвоира неподвижно стояли на своих местах, и незаходящее солнце сверкало на примкнутых к винтовкам штыках. Похоже было, что командир отряда решил дать своим людям заслуженный отдых.

— Давай-ка и мы отдохнём, — проговорил Шубин. — Утро вечера мудренее.

Он вытянулся на покрытой ягелем земле и, кажется, уснул. Игорь тоже лёг, но связанные тонкой верёвкой руки нестерпимо ныли, а. комары, которых нельзя было согнать, лезли в нос и уши, впивались в лицо и шею.

Рядом с Окуневым сидел Журба. Сгорбясь, он исподлобья смотрел на конвоиров, изредка делая еле уловимые знаки своим товарищам.

Игорь повернулся к шпионам спиной и закрыл глаза. Только теперь он почувствовал, как измотали его. события прошедшего дня. Тело стало неповоротливым, будто чужим, голова отяжелела, на смену возмущению и ненависти пришло полнейшее ко всему безразличие. «Будь что будет», — вяло подумал Окунев, погружаясь в глубокое болезненное забытьё.

Долго ли он проспал, Окунев не смог бы сказать. Он потерял всякое представление о времени. И когда кто-то сильно толкнул его в плечо, Игорь, через силу открыв глаза, никак не мог сообразить — прошли сутки или всего лишь несколько минут. Впрочем то, что он увидел, можно было принять за бредовый, кошмарный сон.

Над тайгой клубился чёрный удушливый дым. Он закрывал всё небо густой пеленой, и сквозь эту пелену не пробивалось ни единого солнечного луча. Полярный день померк. В зловещем полумраке, окутавшем тайгу, стоял всё нарастающий гул приближающегося лесного пожара. Уже между деревьев видны были стремительно скачущие по валежнику огненные змейки, уже падали сверху горящие ветки и всё жарче становился насыщенный запахом гари воздух.