Как ни растерян был Игорь, но он сообразил, что произошло. Пока отряд отдыхал, поднялся ветер. Никто не обратил внимания на то, что дует он со стороны горящего Чёрного озера. Огонь же, подгоняемый ветром, стремительно рвался вперёд. Он начал обходить поляну с флангов, и огненное кольцо грозило с минуты на минуту замкнуться.

Прозвучала торопливая команда:

— Становись!

Арестованные поднялись с земли. Милиционеры окружили их тесным кольцом и повели к речке, торопясь уйти от пожара.

Но они опоздали. Перевалив через холм, отряд увидел впереди сплошную стену огня. Спасительная речка была отрезана.

— Назад! — прокричал лейтенант, и люди охваченные паникой, бросились в пихтач. Порядок нарушился, конвоиры и арестованные сбились почти в одну кучу. Каждый торопился скорее выбежать на безопасное место, и никто не слушал, что кричал еле поспевающий за ними командир.

А пожар надвигался всё ближе. Уже трудно было дышать раскалённым воздухом и всё чаще падали на голову и плечи крупные искры. Люди в отчаянии метались из стороны в сторону, натыкаясь на стены огня.

Внезапно один из конвоиров, охнув, выронил винтовку и сдёрнул с головы тлеющую фуражку. В тот же миг Журба, изогнувшись, ударил лейтенанта головой в живот и одним прыжком скрылся в дыму. Дальше Игорь ничего не видел. Он споткнулся и упал за толстую колодину, а когда поднялся, возле него уже никого не было. Где-то в горящем пихтаче раздался звук, похожий на выстрел, да сквозь треск и гул донёсся слабый голос кричащего человека.

Окунев, задыхаясь от жары и дыма, куда-то побежал. Через некоторое время он почувствовал, что провалился до пояса в тёплую воду. Игорь хотел выбраться на сушу и бежать дальше, но для этого не хватило сил. Он, упав на колени, погрузился в грязное болото по самую шею и только-тут понял, что в болоте — его неожиданное спасение.

После, когда эти страшные события остались далеко позади, Окунев никак не. мог восстановить в памяти всё, что произошло с ним в те часы. По-видимому, сидел он в болоте долго, пока не отбушевал пожар. Хорошо запомнилось, как в двух-трёх шагах от него с грохотом упал горящий кедр. Игоря с головой окатило вонючей зелёной «одой. Когда же он, отплёвываясь, открыл глаза, дерево уже не горело пламенем и от обугленного шипящего ствола тонкими струйками поднимался пар.

Кое-как выбравшись на берег, Игорь сел на сваленную пихту. Он сидел в каком-то забытьи до тех пор, пока не начала высыхать одежда. Вывела его из состояния оцепенения верёвка, врезавшаяся в запястья. Связанные за спиной руки занемели, и ими невозможно было пошевелить.