— Ладно пугать-то! — суровым голосом остановил его Сорока и засунул нож за исцарапанное, но сдобренное дегтем голенище. — Давайте лучше торговаться. Мы вам — скупщика, а вы нам — золотишко да еще что-нибудь, и разойдемся, будто незнакомые.

— Ох и сволочи! — восхитился Засекин. Своего решили заложить? Как же так?

— Да какой он свой! Ваш он, ваш! В точности такой, как вы, слуга темного царства!

— Ну нет! — решительно высказал Барыкин. — На такие сделки я не гожусь. И никому не по-зво-лю! Слышите? — Его нога сорвалась с колена другой ноги, стукнула по грязной половице, как бы ставя точку.

А ты, вашбродь, не спеши. Помозгуй, посоветуйся с товарищем, — произнес миролюбиво дед.

— А что? — подзадоривал Засекин. — За имя скупщика я бы весь прииск отдал. Окружающая местность отдохнула бы от миллионщика. Через год-два, конечно, другой заведется. Их же дави — не дави…

— Да о чем вы, Засекин! Одумайтесь! Хищению способствуете?

— Наоборот, Олег Куприяныч. Совсем наоборот, искореняю… А если вас смущает такой пустяк, как эти три несчастных камушка, проблема решается очень просто. На каком разрезе у вас еще ковыряются? Вот мужики как бы оттуда и сдадут в вашу контору все три великих ценности, а вы уж сделайте милость, сами проследите, чтобы рассчитались с ними по закону, без поборов.

— От голова! — восхищенно проговорил Репей-счетовод. — От спасибочки, Фрол Демьяныч. Прими низкий поклон от имени всех трудящихся, попавших в беду.

И трижды поклонился сначала Засекину, потом тоже трижды — Барыкину, который насупился и стал похож на большого ребенка, обиженного взрослыми.

— Мог бы и пониже склониться, Маркелыч, — равнодушно заметил Засекин. — Все лукавишь?

— Да неужто я на лукавого похожий? — притворно растерялся дед. — Ну, хошь, я на коленки встану? Для такого-то дела никакую поясницу не жалко.

Но не встал — может, потому что заступники возбужденно шумели и радовались, будто золото у них уже было в кубышке.

Барыкин пытался что-нибудь сообразить. На его лице заблестели градины пота.

— Сначала скажите имя… — проговорил с беспомощным видом.

— Не-ет, Куприяныч! — дед погрозил ему кривоватым пальцем. — Сначала отдай нам камушки, а потом слушай имечко. А то услышишь и не захочешь отдать.

— Да вы за кого меня принимаете? — вспылил Барыкин.

— И такое может быть? — спросил деда Засекин. — Что отдать не захочется?

— Может, — честно признался заступник.

Управляющий отчаянно поскреб ногтем мизинца в квадратике усов.