Плыть на лодке по третьему озеру — значит самовольно подарить свою жизнь водному чудовищу. Все знают, что Чабджар всегда голоден и не упустит случая убить человека. Загбой сам видел, как Большая рыба схватила и утопила незадачливого старателя, осмелившегося поставить рыболовную сеть в третьем озере. А как жалко загульную красавицу Катю, жену мастера Полежаева! Любила мужиков за золото, обожала купаться обнажённой ночью, при луне. Да, видимо, хмельная, забыла, что плавать можно только в первом озере, а не во втором. Так что водный путь отпадает.

Остаётся одно: Агафон притаился, спрятался, как загнанный охотниками аскыр, обложенный обмётом в суровый декабрь. Ждёт, когда кончится короткий день, наступит ночь и ему можно будет выскочить из дупла кедра в спасительную россыпь. Может, он и сейчас где-то рядом, видит или слышит, что делается на подворье. Но где он мог спрятаться? Надо искать.

Из-за острова появилась лодочка. Ченка сняла сети, везёт ночной улов. Много ли поймала? Надо спуститься к берегу, помочь выбрать рыбу.

Загбой встал, не выпуская изо рта трубочку, пошёл навстречу дочери. Дождался, когда вёрткая берестянка подойдёт ближе к песчаной отмели, подтянул нос на берег. Лодка осажена по борта, что говорит об отличном улове. Дно берестянки завалено черноспинными хариусами, рыжебокими ленками, сверху лежат семь тайменей. Ченка довольна, хотя и хочет казаться равнодушной. Она улыбается, довольно щебечет:

— Отнако Чабджар ночью рыпу гони, карашо старался, много рыпы потарил! Не зря Ченка Большому змею голову оленя, метвежьи лапы просала. Большая рыба помнит тобро Ченки. Ченка любит Большую рыбу.

— Сеготня ночью плавал Чабджар?! — встрепенулся Загбой.

— Да, — сухо подтвердила дочь. — Когта жтали Гафона, на запоре был звук. Патом, отнако, Ченка, Филя, Егор, Пелагия бежали тута, смотрели. Большая рыба хвостом воду бил, рыпу гоняла Ченке.

Следопыт округлил глаза, некоторое время смотрел на дочь, потом сухо бросил:

— Эко! Дура, отнако, доська. Глаза, как незрелые орехи под скорлупой. Не витят, пока амикан не кушай. Пашто раньше не кавари?

— Зачем кавари? — удивилась Ченка. — Нельзя кавари всем, как Чабджар рыпу гоняй.

Но Загбой её уже не слушал. Круто развернувшись, он семенил в гору к дому. Ченка пожала плечами и стала выбрасывать улов на берег.

Пелагия суетится, прибирает со стола грязную посуду. Иван сидит на своём месте, с торца. На кухне они вдвоём. После внезапного появления гостей из-за печки, все — приказчики, казаки — дружно вышли во двор обсуждать сложившуюся ситуацию. Пелагия косо смотрит на супруга, пытаясь понять его настроение. Что с мужиком случилось? Ложку от страха раскусил! Во диво — людей испугался. Подошла к нему, положила сзади на плечи руки: