Полномочный, Костя и Загбой выехали на подворье, спешились, подвязали коней к пряслам, пошли в дом. Костя подозвал Пелагию, что-то шепнул ей на ухо. Проворная хозяйка быстро скрылась в доме, застучала ногами по лестнице, вернулась, что-то придерживая под кофточкой. Подскочила к Косте, передала бутылку с прозрачной жидкостью. Спирт. Костя, в свою очередь, протянул огненную воду Загбою, улыбнулся:

— На, неси, отдай, как договаривались. Да смотри, сам не пей, дело надо делать. Скоро поедем назад.

Следопыт сделал такое обиженное лицо, как будто его оговорили в воровстве. Не сказав ни слова, выхватил бутылку, сунул её под мышку и, забыв про оленя, мелко засеменил по двору к домику Ченки.

— А что, хозяюшка, нет ли у тебя кваску? — застучав яловыми сапогами по крыльцу, громко спросил полномочный.

— Как же, как же, есть, Захар Егорыч! — засуетилась Пелагия. — Есть, холодненький, в погребке. — И на Лукерью, слегка свысока: — Сбегай в погребок, принеси-ка четверть. А может, что покрепче желаете? Так у нас своё, недавно гнала, первачок!

— Нет уж, хозяюшка. Спасибо за предложение! Но не время, дела, так сказать, в первую очередь. Если что, потом уж, после всего. — И специально оставив дверь избы открытой, прошёл на кухню.

Константин сзади, оба осмотрели намётанным глазом: так ли, все здесь. Казаки на крыльце, будет всё слышно. Управляющий с приказчиками в комнате сидят, что-то негромко обсуждают, по всей вероятности, план старательских работ. Из боковой комнатушки появился урядник Хлопов при параде (как раз кстати), показательно поправил шашку на левом боку, вышел к гостям:

— Извините, так сказать. Утром не поговорили, не познакомились. Мой чин — урядник, Хлопов Михаил Иванович. Представляю на прииске власть. А вы, собственно, кто будете?

Полномочный скупо улыбнулся, полез во внутренний карман куртки, вынул документы, протянул уряднику:

— Штабс-капитан Кивалин Захар Егорыч, агент тайной полиции.

— О! — удивлённо вскинул брови Хлопов. — И что, если не секрет, привело вас в наш медвежий угол?

Кивалин нарочито понизил голос, попытался создать впечатление, что хочет сказать уряднику некую тайну одному. Но в то же время заговорил так, чтобы слышали все, кто находился в доме и на крыльце:

— Сегодня утром на берегу озера произошло убийство, и мы разыскиваем человека, кто совершил это злодеяние.

Хитрость удалась. Передавая информацию одному человеку, полномочный понял, что его слышат все. И казаки на крыльце, и управ с приказчиками замолчали, — слышно, как мыши в подполье бегают, — значит, пуля попала в десятку.