— Эх, у Ченки теперь горе. Баба без браги осталась. Теперь жди, Загбою все космы повыдерет!

— Зря стараешься, Ульянка. Лучше иди к нам, под кусток. Мы тебе сказку расскажем.

— Нет, не пойдёт. У ней, вишь, какой сторож! Рожу намылит и фамилию не спросит.

— А это хорошо, Митюха. Будет чем у Нюрки подсвечивать…

Двое расхохотались над удавшейся шуткой. Третий хмуро сплюнул в сторону:

— Не скальтесь, кобыльи морды. Вам тоже достанется!..

Уля не обращает внимания на реплики, делает своё дело.

Сергей хмурится, косится на казаков. Ответить бы метким словом или кулаком, да нельзя заводить драку. Не время, и не он хозяин в доме.

Вдруг на протоке заметили движение, Кивалин машет руками: плывёт Чабджар! Будьте готовы! И побежал по берегу к ним, торопится, едва успевает, смотрит на воду, стараясь не выпустить существо из вида.

— Ты смотри, как плывёт! На лошади не догнать! — каким-то загробным, не своим голосом выдавил Сергей.

— Что, боишься? — скосил глаза Костя.

— Не время кальсоны менять. Готовь спички!

А Чабджар уже рядом. Вот он, в нескольких метрах. Остановился и так же, как всегда, замер бревном, мгновенно окрасился под цвет дна. Кажется, что у запора лежит огромный, кедровый сутунок-топляк. Пройдёшь мимо, не разберёшь, что рядом лежит водное чудище. Ждёт, когда человек бросит ему очередную порцию пищи.

Уля отпустила верёвку: замолчал колокол. Костя чиркнул спичкой, зажёг фитиль. Сергей бросил в воду бочонок. Лагушок шумно плюхнулся в протоку под запор.

— Бежим! — замахал руками Костя и, подталкивая Улю, заторопился на берег.

Сергей поспешно засеменил за ними. Краем глаза заметил, что Чабджар зашевелил плавниками, продвинулся вперед. По всей вероятности, хотел проверить, что ему бросили. И ещё увидел, что лёгкий бочонок, глухо булькнув водой, тут же всплыл на поверхность и закачался поплавком.

Сергей остановился, в растерянности развел руками:

— Лагушок! Камень лёгкий… не тонет!

— Чёрт с ним, — не останавливаясь, на ходу ответил Костя. — Что теперь, нырять самому? Бежим, сейчас рванёт!..

Они устремились за небольшой бугор, упали в траву. Костя отдельно, Сергей с Улей рядом, прижавшись друг к другу.