Ракетчики у меня высаживаются на испанской земле всего несколькими месяцами раньше, нежели это произошло на самом деле. В 1810 году Веллингтон присутствовал на проведённой английскими моряками в Португалии сухопутной демонстрации «Ракетной системы сэра Уильяма Конгрива», но командующего новое оружие не впечатлило. Зато в лице принца-регента Конгрив нашёл горячего поклонника своего изобретения. В 1813 году Его Высочество навязал Веллингтону первое конно-ракетное подразделение, а 1 января 1814 года на свет появился Ракетный корпус. К слову, австрийцы организовали собственный “Feuerwerkscorps” за шесть лет до англичан, купив систему Конгрива в 1808 году. Доверия Веллингтона ракеты так и не завоевали, он пускал их в ход редко, например, при переправе через Адур. В «Битве народов» под Лейпцигом детища Конгрива до глубины души поразили иностранных наблюдателей, да и на картинах, изображающих Ватерлоо, кое-где угадываются дымные хвосты ракет.
Описывая изобретение полковника Конгрива, я придерживался собственноручно составленной им инструкции, очень подробной и толковой, в которой, кстати, упоминаются «осветительные» снаряды, снабжённые для замедления падения своего рода парашютами (и это в 1813-то году!) Их Конгрив предлагал использовать во время ночных боёв.
Из-за вопиющей, так и не преодолённой, неточности ракет Конгрива к нашему времени им судилось повсеместное забвение. Только в США их поминают с завидной регулярностью. Дело в том, что в течение англо-американской войны 1812 года британцы обстреливали снарядами Конгрива взятый в осаду форт МакГенри. Стихотворение, воспевающее оборону форта, было положено на мелодию застольной песни лондонского поэтического клуба «Анакреон» и превратилось со временем в государственный гимн Соединённых Штатов. Таким образом, всякий раз, когда перед бейсбольным или футбольным матчем американцы, прижав к груди ладонь, с чувством выводят: «… вспышки красных ракет…», они посылают сквозь тьму веков невольный привет полковнику Конгриву.
Сэра Огастеса Фартингдейла, основательно обобравшего творение майора Чемберлена, мне трудно обвинять в плагиате, ибо, каюсь, я и сам не без греха. Совместная рождественская трапеза моих героев, тушеная зайчатина Потофе, – всеми этими вкусностями я обязан волшебному сборнику Элизабет Дэвис «Французская провинциальная кухня».