В штабе находились дежурный и хмурый майор Смолин, который что-то записывал в боевой журнал.

— А, герой! Слез уже с дерева? — были его первые слова.

— Слез. Вот, товарищ майор, справка о сбитых, подписанная генерал-майором Бакуниным. А также подтверждение, что сбитый пилот одного из истребителей оказался…

— Группенфюрером Гейдрихом, в курсе уже. Есть хочешь? — усталым голосом спросил начштаба.

Что-то было не так. Предчувствуя неприятные новости, я спросил:

— Кто?

Смолин рассказывал тяжело, как будто огромная тяжесть на груди не давала ему вздохнуть и говорить в полную силу.

Через пару часов после моего отлета, когда я уже сидел на дереве и смешил народ, на аэродром был совершен налет.

— Одной бомбой… Всех разом. Сомина опознали по часам. Карпова — по золотому зубу. От остальных только фрагменты тел. Нет больше твоей группы, Сева. Нет.

Эта новость, как удар пыльным мешком, ошарашила меня. Нет моих ребят, которых я учил всему, что знал, не жалея сил своих, передавая свой и чужой опыт.

— Иди отдыхай. Никитин приказал перевести тебя обратно в первую эскадрилью. Ты пока числишься за нами, но думаю, что это ненадолго. Так что готовься, на днях тебя переведут обратно в полк Запашного.

— Ясно, товарищ майор. Разрешите идти?

— Идите.

Новость была действительно шокирующая, я не обратил внимания даже на то, что у Смолина две шпалы; это означало, что приказ о присвоении новых званий уже пришел в полк.

Ребята из первой эскадрильи встретили меня молча.

— Будешь? — спросил комэск, тряхнув зеленоватой бутылкой с мутным содержимым. Не нужно быть прорицателем, чтобы понять, что там самогон.

— Я не пью, вы же знаете. — К горлу подкатил комок и в глазах запершило.

Холодная, дурно пахнущая жидкость камнем ухнула в желудок.

— Закуси, — протянул мне капитан кусок хлеба с тушенкой.

Механически жуя, я тупо смотрел на бревенчатую стену землянки.