И члены клуба, и гости должны строго следовать традициям и правилам заведения. Например, в клуб Boodle's на Сент-Джеймс-Стрит можно ходить только в темно-синем пиджаке. А для вступления в Travellers Club, основанный в 1819 году, нужно представить не только рекомендации, но и доказательство путешествия не менее, чем за 800 км от Лондона. При этом в комнате под названием «Кофейная» можно, по правилам, пить что угодно… кроме кофе.

В элитный клуб даже богатый человек не может вступить без рекомендаций. Например, престижный лондонский клуб Arts придерживается следующих правил: членом клуба можно стать только по представлению двух действительных членов клуба; гостем клуба может быть только супруг члена клуба или иное лицо, проживающее с членом клуба по одному адресу; лица моложе 30 лет допускаются в клуб только 1 день в году – 1 января. Все эти ограничения не мешают клубу с 1863 года быть одним из культурных центров Лондона. В него входят практически все меценаты и любители искусства из числа английской знати, а также известные писатели и художники Англии.

* * *

Английские клубы существую не для удовольствия, точнее, не только для удовольствия. Это идеальное место для обмена информацией в неофициальной обстановке, обсуждения новостей и в обществе приятных собеседников.

В одном из вышеописанных клубов состоялась встреча двух старых знакомых, один из которых был явно босс, а другой, несмотря на дорогой костюм и холёные руки – явно подчиненный, ибо сидел на самом краешке кресла, старательно ловя каждое слово собеседника.

Босс[1], несмотря на приглушённый свет и почти абсолютную тишину, чувствовал себя явно некомфортно. Утонув в кожаном кресле, он недовольно хмурился при каждом взгляде на дверь, качал головой и как заведенный, повторял одну и ту же операцию – макал край сигары в бокал с коньяком, раскуривал её, морщился, тушил, обрезал и затем начинал всё сначала.

– Я ни разу не спросил вас про прибыль, рентабельность и трофеи, – раздражённо, не глядя на собеседника, проскрипел владелец сигары, – я уполномочен получить ответ всего на один вопрос – кто решил переписать сценарий войны с Северными варварами? Кто отправил две армии микадо и британский корпус к чёрту на рога – в Сибирь?

– Но сэр! Я действовал строго по инструкции! Решение о рейде в направлении на Иркутск принималось Генштабом Японии. Как и было предписано Вами, я только организовал сопровождение наших желтолицых партнеров, чтобы ничего существенного не прилипло к их потным ладошкам. Воспринимайте наш корпус, как охрану “сокровищ Приама”, сосредоточенных у Байкала, которые надо аккуратно изъять и доставить в метрополию, и при этом они не должны попасть в руки макак, чья задача – таскать каштаны из огня, но не жрать их. Операция для нас абсолютно безопасна – русским просто нечем парировать рейд двух японских армий в Забайкалье – Куропаткин наглухо блокирован на Ляошуне.