– Боюсь, Геннадий Егорыч, в Новом Йорке нет ни кузнеца Вакулы, ни его ненаглядной Оксаны. И Пузатого Пацюка тоже нет. И не ведьма это вовсе, а американские матросы – собираются примотать к клотику рождественскую ёлку. Сочельник, традиция!

_ Ф-фух, а я уж подумал, и правда, запахло Николаем Васильевичем. – Старший офицер состроил гримасу облегчения и сделал вид, что утирает пот со лба. – Мало нам сюрпризов за эти две недели… К Норфолку, вон, сходили – думали, будет хорошая драка. А в результате только уголь зря извели!

– Нашли о чём жалеть, батенька! Английская эскадра, даже после боя с мониторами Портера, оставались крепким орешком. Сколько православных душ загубили бы…

– И нам ещё отсиживаться в этом клятом Нью-Йорке? Признаться, начинаю завидовать Сибирской флотилии – они собралась послать крейсерский отряд в Южные моря, аж к берегам Австралии!

– Да, в «Нью-Йорк Геральд» третьего дня была телеграмма – в Сан-Франциско ждут прибытия наших рейдеров. – подтвердил Повалишин. – Во Владивосток-то им сейчас путь закрыт. Бухта Золотой Рог во льдах, не пройти…

– Вот именно… – проворчал старший офицер. – А тут ни льдинки – однако сидим без дела, только уголь пережигаем на отопление.

– Ну-ну, не спешите, друг мой… – каперанг говорил успокоительным тоном. – Мне давеча шепнули в нашем консульстве: англичане запросили перемирия. А пока идут переговоры – нам велено носу из гавани не казать.

Он поплотнее закутался в шинель – декабрьские ночи стояли морозные и к утру вода в бочке на полуюте, возле которой матросы собирались покурить, покрывалась тонким ледком.

С берега раздалась раскатистая трель хлопков, взлетели разноцветные искры. Нью-Йорк праздновал близкое Рождество и недавнюю победу.

– Всё гуляют… – Повалишин вытащил из-за пазухи перчатки. – Право, как дети: уже две недели прошло, а они всё никак не уймутся.

– Как же-с – грандиозная морская виктория! – ухмыльнулся собеседник. – Эскадру Королевского Флота погнали прочь, да ещё и цельный броненосец утопили! А уж когда в Нью-Йорке узнали о гибели «Шэннона» – так вовсе словно с цепи сорвались. Оркестры, фейерверки, виски и ром рекой… Во всех газетах только и пишут о подвиге адмирала Портера. Заложили аж пять таранных миноносцев по образцу «Индепида». Новый класс боевых судов для них придумали – «armored ram».

– «Бронированный баран? – удивился командир «Клеопатры». Бьёт, значит, с разбегу, как лбом в воротину? Не слишком-то лестно…

– А вы что хотели, голубчик – американцы. Они и тактику какую-то особую взялись изобретать – чтоб в составе отряда мониторов непременно были такие броне-бараны.