На следующий год отправился в поход опять на двух кораблях, экипажи которых состояли из моих воспитанников с небольшим вкраплением старослужащих. Пацанам надо обзавестись капиталом для постройки жилья рядом с полученными наделами и чтобы прикупить скот, инвентарь, семена, рабов. Почти все уже заимели вторую половину, а молодая жена — это постоянные непредвиденные расходы. На это раз пошли к Бербере. Сырье, экспортируемое из этого города, интересовало меня больше, чем египетские товары.

Когда мы подошли к Африке немного восточнее Пунта, на берегу загорелся костер, в который накидали сырые дрова или свежие листья, благодаря чему дым был густой, заметный издалека. Вскоре западнее задымил второй костер, третий… — заработал самый древний и надежный способ передачи информации на дальние расстояния, доживший практически без изменений до восемнадцатого века, когда его сменил световой семафор, а потом электрический телеграф.

То ли купцы успели смыться, узнав о нашем приближении, то ли не приплывали вовсе, но в порту Пунта не было ни одного торгового судна. Зато было много рыбачьих лодок разного размера. На них погрузились воины и погребли к нам. На маленьких было по пять-семь человек, на больших — по пятнадцать-двадцать. В будущем «москитный флот» редко оправдывал ожидания морских стратегов. Впрочем, в бытность мою казачьим адмиралом, удачно использовал его. Хотя надо признаться, что казачьи «чайки» были все-таки не настолько меньше турецких галер, как нападавшие сейчас лодки меньше нашего судна.

Я приказал второму судну поджаться к моему, держась на линии левым бортом к противнику. Так мы сможем одновременно отражать атаки. На обоих судах подготовили «дельфинов», но пока не вываживали их за борт. Места у левого фальшборта заняли лучники. Во второй линии стояли пять «огнеметчиков» — так я называл метателей горшков с подожженным, жидким битумом. Огонь — оружие обоюдоострое, придерживал его на крайний случай. В третьей линии стояли копейщики. Надеюсь, до них дело не дойдет. Сам занял место на корме, чтобы следить за ситуацией на обоих судах, приготовил лук и саблю и щит.

Вражеские лодки стихийно образовали строй полумесяц. Наверное, потому, что наступающие прямо на нас старались не спешить, дать время расположенным на флангах обойти нас. Спереди и с боков экипажи лодок прикрывали большие деревянные щиты, поэтому я приказал своим стрелкам не спешить, не расходовать стрелы понапрасну. Разве что кто-нибудь подставится. Таких, как ни странно, было немало. Я сам подстрелил несколько шибко любопытных.