Сначала поползли слухи, один занятнее другого. Рефлексирующая часть крепостного общества успешно заводила сама себя и окружающих до тех пор, пока на досках объявлений в нескольких местах города практически одновременно не появились машинописные листки одинакового содержания. Из трех строк информационного письма морского штаба можно было уяснить следующее: всех жителей просили сохранять спокойствие и ждать возвращения флота. Было большое сражение. Враг разбит. Но потери и с нашей стороны есть. Хотя у японцев они многократно больше… Однако то, что в госпитале срочно устанавливали новые койки, а два пустовавших здания неподалеку санитары и врачи лихорадочно готовили к приему большого количества пациентов, ставя железные печки, таская дрова, кипятя воду и расстилая койки на одеялах и матрацах прямо на голом полу, оптимизма не добавляло.

Наконец, в два часа пополудни, на горизонте в море показалось небольшое облачко дыма, материализовавшееся вскоре в растущий под ним до боли знакомый пятитрубный силуэт, за которым как низкие тени по пятам следовали еще два корабля, размером поменьше. Все бинокли, все подзорные трубы, все глаза в крепости следили за ними, буксиры тем временем бросились разводить бон…

«Аскольд» подходил к Тигровому хвосту, почти не сбрасывая скорости. За ним, как пристяжные в тройке, чуть подотстав, бежали два крейсера 2-го ранга типа «Новик», но кто именно, разобрать сразу было сложно. И только когда они подошли совсем близко, стало ясно, что это «Изумруд» с «Жемчугом».

На мачте «Аскольда» трепетал флаг командующего флотом. Крейсер быстро прошел канал, лихо отработав машинами развел буруны под кормой, развернулся, и так же виртуозно, почти без помощи портовых баркасов, пройдя входную узкость Восточного бассейна подал швартовы на адмиральскую пристань, прямо за кормой накануне введенного в бассейн подорвавшегося на мине броненосца «Орел». Почти вся команда и офицеры «бородинца» высыпали наверх, с тревогой наблюдая за происходящим.

На бортах «Аскольда» были заметны несколько пробоин, под разными углами торчали стволы трех явно подбитых шестидюймовок, а его, щедро посеченные осколками трубы и котельные вентиляторы, чернели оспинами их многочисленных отметин… В сам порт никого не пускали полицейские, жандармы и патрули моряков. Народ постепенно собирался напротив, на возвышенности над недавно докопанным котлованом нового большого дока, где сейчас в самом разгаре были работы по бетонировке, устройству ворот батопорта и монтажу насосного оборудования. Оно было получено от немцев через Циндао, куда за ним бегал все тот же «Аскольд». Трудившиеся на строительстве дока, и русские и китайцы, оставив работу, всем скопом высыпали наверх, посмотреть, что происходит.