Медленно, совсем не так, как хотелось встречающим, росла эта дымная полоса. Но время было уже не властно остановить ее… Наконец, из сгущающейся над морем на западе вечерней мглы, начали вставать мачты. Мальчишки тут же наперебой начали считать, сколько же там кораблей. Кто-то лез на плечи старшим, кто-то облепил фонарные столбы, кто-то забирался на крыши и лестницы.

— Идут! Наши идут! Один… Два… Двенадцать… Пятнадцать… УРА! Наш ФЛОТ идет!!!

— Смотрите: встречать едут!

Было видно, как в порту на миноносец садятся морские и армейские офицеры, включая коменданта крепости и его свиту.

— Смотрите: с ними и святой отец с НАШЕЙ иконой! Слава тебе, Царица Небесная!

Вот миноносец уже выходит из ковша… А там, в море… Корабли, стараясь выдерживать интервалы и строй, неспешно приближались за развернувшимся тральным караваном. На их уцелевших и даже на обломанных мачтах развевались стеньговые флаги. Скоро их всех уже можно было узнать. И пересчитать.

— «Александр» впереди! Да. Это он ведет…

— «Александр», «Цесаревич», «Таврический», «Суворов», «Ретвизан», «Петропавловск», «Святители», «Полтава»…

— Крейсера идут за «Аскольдом». «Богатырь» или кто-то из его типа, один только… Транспорта сзади, с ними еще крейсера!

— Да, «Светлана», похоже… И «Паллада» там же. И даже «Мономах», вроде как…

— А «Севастополя» нет… И из небогатовских — один только… И старика нашего — «Сисоя» не видать.

— «Пересвета» буксиры ведут. Чуть живой, похоже…

— Это «Пересвет»? Да, раскатали же его… Спаси Господи рабов твоих…

— И «Рюрика» нет. Из владивостокских вообще только «Россия» и «Громобой». Тузик тоже на буксирах.

— Господи боже… А как избит-то! Две трубы как корова языком… Но Руднев на нем. Смотрите — стеньги нет, но флаг контр-адмиральский под фор-марсом!

— Боже мой… Все ведь они избиты, смотреть страшно. Места живого нет. Посмотрите как «Цесаревичу» и «Александру» досталось, в бинокль видно уже вполне. И «Потемкину», кстати, тоже… Да, будет нам работенка…

— А «Баян»-то наш где? И… «Новика» я с крейсерами не вижу…

Вдруг на Золотой горе грохнула комендантская пушка, и взвились многочисленные флаги сигнала, привлекая всеобщее внимание.

— Читайте, молодежь! — кивнул головой мальчишкам пожилой офицер-кораблестроитель, влезший на стоящий у стенки кессон, — Ну! Читайте, кто моряком стать хочет!

— Государь Император поздравляет флот Тихого океана со славной победой! Сделано хорошо! — С разных сторон в разнобой зазвенели голоса мальчишек.