Сидоны и гельды Альраи-5 не стали дожидаться глупых ультиматумов. Торговые звездолёты спешно вооружались, гравиплатформы и боевые машины атаки рыскали над разбросанными по океанам островам. Не забыли про странную лёгкость захвата других планет. Специальный комитет проводил взаимную инспекцию, дабы убедиться в отсутствии тайного сговора. Попытались было создать единый отряд быстрого реагирования, но отсутствие минимального доверия похоронило хорошую идею. Полученный ультиматум вызвал не удивление, а злобную настороженность к своим соседям. Сидон Вайбад придерживался общей точки зрения, поэтому приготовился отражать атаку со стороны ближайшего города. Экстренный совет с ближайшими помощниками должен был помочь найти и устранить возможные недочёты. Лаконичные доклады начальника городской стражи полковника Маилада и капитана звездолёта Зиилея ничего нового не добавили.

— Может, всё же пустим к себе беженцев из прибрежных городов? — задумчиво произнес сидон. — Как-никак, а ополчение усилится.

— По моим сведениям, на Альраи-четыре не дошло до уличных боёв, — столь же задумчиво ответил полковник.

— Не нравится мне идея живого щита.

— Их никто не неволит, — пожал плечами Маилад. — Они сами поставили палатки вокруг города.

— Потом меня обвинят в бесчеловечности. Ты, вот что, прикажи поставить по периметру плакаты, мол, городские ворота для них открыты.

— Я тебе докладывал тысячу раз, не рвутся они под прикрытие фортов.

— Стража пыталась выяснить причины?

— А чего тут выяснять! Крепкие мужчины и женщины, ни стариков, ни детей, им собраться и уйти, что плюнуть.

— Торговцев проверял?

— Пришла только одна грузовая платформа дьяусов. Подозрительных людей или товаров нет.

— Что-нибудь необычное привезли?

— Ничего, если не считать сотни лазерных установок.

— Световые лучи абсолютно безвредны для фортов. Ну а вы, капитан, готовы к воздушным боям?

— Всё шутите, — поморщился Зиил. — Звездолёт в атмосфере превращается в отличную неповоротливую мишень.

— Полноте, ваша задача всего лишь сверху накрыть противника.

— Для этого лучше всего выйти на орбиту, там я смогу контролировать весь континент.

— Опасно, уважаемый капитан, среди нас есть предатель, и в космосе он может нанести вам смертельный удар.

— Зато в атмосфере наш бой будет выглядеть как бокс под водой.

— Понимаю, но другого выхода нет, бронемашинам атаки не угнаться за космическим кораблём.