Вице-адмирал Ленс Скиве наслаждался ничегонеделанием, в Адмиралтействе наступило непривычное спокойствие. Обычно в течение дня он получал от пятнадцати до двадцати сообщений или циркуляров. Присылались от рутинных, типа: «Всем кораблям предписывается в десятидневный срок проверить разъёмы ШТЦ-28716/ВК-21.ФС», до смешных: «Немедленно сообщить диаметр соединительного штуцера сжатого воздуха в рабочих скафандрах». Полная ерунда, начиная с того, что первые экземпляры флотской документации хранятся в Адмиралтействе, и кончая тем, что для определения типа корабельной чайной ложки чиновнику достаточно посмотреть в свой компьютер. Писанина утомляла своей ненужностью и необходимостью отправить ответ строго в установленные сроки. Попробуй отмахнись. Мелкий клерк в звании лейтенанта тут же пришлет напоминание типа: «Прошу объяснить причину задержки с ответом на мой АТХО-2364-МРД-81. Ваша неисполнительность ставит под угрозу боеспособность флота. Неукоснительное выполнение приказов Адмиралтейства является главной обязанностью каждого офицера». Вал никому не нужных вопросов порождал поток высосанных из пальца ответов.

Сейчас вице-адмирал сидел в ходовой рубке, удобно устроившись в командирском кресле. Скоро наступит пора ежегодных аттестаций, и совсем нелишне самому посмотреть на навыки вахтенных офицеров. Неожиданно вдоль левого борта распустило гигантские крылья яркое свечение.

— Господин адмирал! Мы вошли в район свечения Серебристых облаков! — восторженно воскликнул вахтенный офицер.

— Великолепное зрелище! Вам повезло, я впервые вижу эту красоту.

— Ученые бьются тысячелетия над тайной Серебристых облаков.

— Что ни говори, а галактика хранит множество неподвластных человеческому сознанию тайн.

— Господин адмирал! Смотрите! Вдоль эскадры разворачивается корпускулярное свечение!

Вахта с детским восторгом любовалась красочным зрелищем неведомых физических явлений галактики. Сияние иногда пропускало сквозь себя голубые или алые волны. Порой от основного поля отрывались небольшие кусочки и сказочными брызгами таяли в космической пустоте. Раздавшийся за спиной незнакомый голос заставил вздрогнуть, а внешний вид говорившего сжал сердце ледяным ужасом смерти.

— Господин адмирал, майор Цзинь Янг с батальоном десанта прибыли для дальнейшего прохождения службы.

Затянувшуюся паузу прервал следующий доклад:

— Господин адмирал, инженер-капитан Люй Гуджан с инженерной ротой прибыли для дальнейшего прохождения службы.

Вице-адмирал Ленс Скиве стоял в полной прострации, наконец с трудом стряхнул оцепенение и взял протянутые конверты с предписанием. Всё как обычно, если не считать подписей незнакомого начальства и странных слов: «Корабль укомплектовывается согласно штатному расписанию Адмиралтейства Галактического альянса». Сообщение корабельного компьютера оказалось последним нокаутирующим ударом: