Александру больше нечего было здесь делать. Он откровенно скучал, а его деятельная натура жаждала новых свершений. Конечно, введение в эксплуатацию новых заводов, улучшение уровня жизни населения, выход в космос, освоение атомной энергии, наконец, требовали гигантских усилий. Но такого накала борьбы уже не было, да и все это уже становилось заботой нового Императора. Даже войны, которые вела Империя, завершая завоевание мира, его мало заботили. Ведь, в конце концов, у противников не было шансов, и результат лишь вопрос времени. Да и наследники прекрасно справлялись с возложенными на них задачами. Ему оставалось только изредка высказывать свое мнение и наблюдать за тем, как корабль Империи шел вперед, умело лавируя между мелями и рифами. Но он старый воин, прошедший через массу битв и достигший вершины развития. Он печалился о том, что он больше здесь не нужен… Его бой прошел…

– Вы позволите? – из-за спины донесся знакомый голос, только вот Император не смог его сразу узнать. Но оборачиваться не стал. Охрана бы не пропустила кого-то чужого, а если это пришел убийца, то вряд ли его что-то остановит.

– Пожалуйста, присаживайтесь, – махнул Александр рукой на кресло, стоящее напротив, продолжая смотреть в черное небо, на котором сияли далекие звезды. Когда незнакомец, мягко хрустя кожаными туфлями, прошел мимо и сел, уставившись на него черными, бездонными глазами, Император лишь усмехнулся. – Что вам нужно?

– Я пришел вас поздравить, – без тени улыбки улыбнулся тот.

– С чем? – удивленно поднял бровь Александр.

– Вы прошли отборочный тур, и я могу пригласить вас в новую игру.

– Спасибо, не надо. Я привык жить здесь. Да и слишком стар я, чтобы играть в ваши игры.

– Вы не понимаете, – вежливо, с легкой улыбкой, произнес незнакомец. – Весь этот мир – симуляция. Параллельная Вселенная, смоделированная только для того, чтобы можно было вас проверить. Или вы считаете, что мы привлекаем к своим играм всех подряд? Случайных прохожих?

– Проверка… Отбор. Хм. Как мило. Но я очень устал от нее и не готов участвовать. Если вас это не устраивает, можете валить на все четыре стороны. Мне плевать, потому что для меня этот мир реален.

– Александр, не дурите. Вы же в действительности не желаете мне отказывать. Вам любопытно, какой будет настоящая игра и насколько она отличается от этого тепличного отборочного тура.

– И чем же? – усмехнулся Император. – Настоящая игра… бред. Это не игра. Зачем вы пришли?

Вместо ответа все вдруг потемнело и поблекло лишь для того, чтобы несколько мгновений спустя взорвать ярким белым светом. Который, впрочем, быстро приобрел зримые очертания – перед ним лежал тот самый зимний парк, где он впервые познакомился с тем странным незнакомцем.