– А что толку? – с горячностью возразил Лисица. – С Ламбро придет не больше двух сотен. Да и британцы кругом обложили – мышь не проскочит. Единственный выход – это перестрелять их прямо из крепости. Наши винтовки бьют намного дальше.

– Они просто отойдут за пределы досягаемости и будут ждать, пока жажда не вытолкнет нас за ворота, – сумрачно подытожил Данила. – Да и командующий у англичан, судя по всему, опытен и хитер. Южную заставу они блокировали умело. И агентура наша в Кейптауне – либо их перехватили по пути, либо просто прошляпили высадку, пьянствуя в таверне… Это не выход.

Здесь Данила возводил напраслину на своего резидента – не заметить высадку десятитысячного корпуса мог только слепой. Сэр Генри был грамотным полководцем и первое, что он сделал, это отправил бриг с небольшим десантом на разведку. Одинокого гонца со срочной депешей просто перехватили на выезде из Кейптауна.

Казак и шляхтич переглянулись.

– Что будем делать, брат? – Вопрос вырвался одновременно у обоих. И прозвучал с безнадежной тоской.

– Объяви построение! – неизвестно кому адресовав приказ, Данила спустился со стены.

Илистую жижу выскребли до дна и тщательно процедили через ткань. Набралось два неполных ведра драгоценной влаги. По чайной ложке на каждого. Всю ночь, сменяя друг друга, казаки долбили скалистую породу, пытаясь добраться до воды. Тщетно.

– Слушайте меня внимательно, братцы! – оглядев неровный строй, негромко начал Данила. В задних рядах зашикали, вытягивая шеи. – С больными, ранеными и женщинами прорваться мы не сможем. У англичан два полка тяжелой конницы против нашей легкой сотни. В чистом поле не уйдем – сомнут в мгновение ока. И выбор у нас невелик: либо сдаться… – выдержав долгую паузу, он глухо обронил: – Либо погибнуть в неравном бою.

Строй молчал. Гнетущая тишина прерывалась лишь легким покашливанием да жужжанием мух.

– Негоже ты молвишь, батько атаман. – Выйдя вперед, Метелица плюнул на широкую ладонь и пригладил седой оселедец. – Не за то нам матушка-государыня Златка чины дарила да казной щедро одаряла, чтоб мы труса праздновали, врага узрев. На печи и завалинке каждый хоробр, а настоящий казак биться будет, пока рука саблю держит да порох в рожке не закончится. А коли сложим буйны головы в схватке удалой, так честь свою воинскую сохраним незапятнанной … – И, обернувшись назад, он зычно крикнул: – Верно я баю, братья-запорожцы?!

– Сечь!!! – единым вздохом отозвался строй. Еще секунду назад тусклые глаза казаков заполыхали мрачным огнем. – Веди нас, батько!..

– Пан Ляшко, ты остаешься в крепости, – дрогнувшим голосом приказал Данила. Предательская слезинка повисла у края глаза. – Ударим по штабу, авось и паника начнется, а там и до победы недалеко. Пойдем пешими, против наших штыков конница бессильна… – Боднув тяжелым взглядом возмущенно вскинувшегося шляхтича, повысил голос: – И не перечь – это приказ! Если поляжем, обменяешь алмазы на свободу, женщин спасешь и раненых. Пригрозишь взорвать – согласятся… – И, не слушая протестующих возгласов, он вытащил саблю из ножен…