Ворота распахнулись. Бегом покидая крепость, казаки торопливо строились в каре. Извлеченный из кожаного чехла триколор, перечеркнутый золотистым «Z», весело развевался на ветру, радуясь долгожданной свободе. Данила взмахнул саблей. Грозное каре, ощетинившись штыками, в молчании, мерным шагом двинулось на противника.

Полверсты показались вечностью.

Топот копыт за спиной заставил обернуться. Тоненькая фигурка соскользнула с коня, горячие руки обвили шею.

– Данила! – Жаркий шепот ударил по натянутым нервам. – Я с тобой! Не оставляй меня одну, любимый!

– Ты с ума сошла! – С трудом освободившись от объятий, он беспомощно оглянулся. Ближние казаки прятали ухмылки в густых усах. – Черт с тобой… – Времени на споры не было ни минуты. – Только держись в середине.

Победно сверкнув бесовскими очами, Марыся юркнула в разомкнувшийся строй. На Черного, парившего в вышине и криками пытавшегося привлечь внимание к чему-то далекому, внимания никто не обратил.

* * *

– Они храбры! – В голосе седого ветерана слышалось неподдельное уважение. – И умны. Бить будут в центр, единым кулаком. Если дальние полки вовремя не подтянутся, нам придется туго.

– Отдать приказ коннице?

– Посмотри. – Сэр Генри протянул подзорную трубу полковнику. – Видишь, что делают передовые сотни? Я никогда не видел такого способа заряжать мушкеты. Похоже, что здесь и кроется секрет скорострельности их оружия. Эти русские дьявольски хитры… Нет, конница бессильна против такого каре. Мы только зря положим людей. Сделаем по-другому. Как только они бросятся в рукопашную, подашь сигнал к отступлению – основной удар придется в пустоту. Сомкнем фланги и разобьем их строй. Нам нужно продержаться четверть часа, пока не подоспеют основные силы.

– Но конница может их задержать! – возразил О’Коннор.

Генерал покачал головой.

– Это последняя битва в их жизни. Русские достойны уважения. И они его получат.

Страшен штыковой удар. Еще страшней он после ураганной, невиданной по точности и быстроте стрельбы. Дрогнули британские войска, дрогнули и побежали.

– Гик! – боевой клич запорожцев пронесся над южно-африканскими землями.

Но слишком поздно поняли казаки, какую ловушку уготовил им опытный генерал, добывавший себе славу не на одном континенте. Подался центр, прогнулся, и до штабной палатки рукой подать, но растянулась оборона, охватывая кольцом нападающих, и сдвоенный удар флангов превратил стройную атаку в бестолковую свалку. Там каждый сам за себя, и вся надежда на товарища, который вовремя прикроет спину и отведет в сторону предательский удар.