Мы разошлись с атаманом на первом же ручье, который нам повстречался. Он гуськом повел вверх по ручью свою необозримую колонну из трехсот пятидесяти коней, на каждом из которых кто-то сидел, а часто и не по одному: каждая баба еще по ребенку рядом с собой имела. За конем на веревке тащили что-то из скотины. Всю дорогу до ручья мы шли сзади, уничтожая на влажных участках их следы и натаптывая свои, часто заставляя коней и скотину топтаться почти на месте, двигаясь медленно, искусственно увеличивая плотность.

Дальше пошли сами, тщательно уничтожив любые намеки на разделение отряда, потратив на это лишний час. Шли широко, не менее двенадцати – пятнадцати коней в ряд. Скотину тащили на веревке, не скрывая следов. Шли мы на юго-восток, пытаясь выдержать условное направление на Черкассы. Атаман пойдет прямо на юг, затем свернет на восток, так чтоб выйти степью прямо к нашему селу.

Шли шагом, но практически без остановок. Остановились в жару на два часа, дали коням и скотине попастись, подкормили зерном. Дальше шли без роздыху до самого утра. Спали на конях. Конь идет шагом, укачивает. Ляжешь ему на шею и спишь вполглаза. Главное, на землю не свалиться. Потом опять на два часа остановка. На остановке не отдохнешь. Нужно хворосту насобирать, костры развести, имитировать остановку большого каравана. Захромавшую скотину безжалостно резали. Вторые сутки повторили первые. Мы шли и шли, делая две короткие остановки, тщательно натаптывая вязкие грунты возле бесчисленных весенних ручьев, часто уже пересохших, но отличающиеся от твердой целины мягкой почвой.

По всем расчетам выходило, что, если за нами пустили погоню, а в этом не сомневался никто, догнать нас должны на третий день. В лучшем случае на наш след они стали вчера утром и за световой день пройдут полтора наших суточных перехода. Мы достаточно часто меняли направления, поэтому в их распоряжении только световой день. Вечером и в утренних сумерках они вынуждены остановиться. Зато остальное время двигаются не в пример быстрее нас.

На третий день Непыйвода остановил нас чуть раньше полудня на лугу возле небольшого ручья.

– Все, братья, отпускай скотину. Отмучилась, бедная. Два дня, как обещали Иллару, вели мы за собой погоню. Чую, близко они уже. Вместе нам не уйти. Будь у нас полдня в запасе – можно бы было разом скакать, и то… Разойтись нам следует, дальше по одному пойдем. Татары след потеряют. У нас по два заводных коня. В спокойной скачке им нас не взять. По одинокому следу галопом не помчишь. И на рысях одинокого следа не углядишь. А там – как Бог даст. Отдыхайте, казаки, и землю слухайте. Как гул татарских копыт услышим, так и разъедемся.