Орудия немцев немедленно принялись гвоздить по месту, откуда летели в разные стороны сигнальные ракеты русских. Метко выпущенный вражеский снаряд угодил в двигатель.

Танкист едва успел выпрыгнуть, и Ненашев буквально втянул его в траншею. Потом в люке показалась голова башнера, но вместо него оттуда вырвалось пламя.

Танк вспыхнул.

В корпусе громыхнуло первым взрывом, дальше сдетонировал боекомплект, и башня, вытолкнутая давлением, пробкой слетела на бок. В небо ударил пятиметровый столб огня и сразу опал. Теперь машина горела, сухо потрескивая, как дрова в печке.

Четверка танков, в атакующем порыве вырвалась из дымовой завесы на сто метров вперед. Предупредить никак, все их внимание обращено на заманчиво удирающих от них немцев.

Тут же на их пути вверх взлетела земля. Затем еще раз. Стреляли не противотанковые пушки, а орудия прямой наводки, находящиеся на западном берегу.

В «Т-26» они не попали. И огонь вели не бронебойными, а осколочно-фугасными снарядами. Но в результате взрыва ударная волна сбила и разорвала гусеницы. Три танка замерли, а последний на полном ходу влетел в воронку и остановился[627].

Казалось, еще секунда – вспыхнут баки, и экипажи буквально вылетели из танков, застывших теплым, но мертвым железом.

Желания бессмысленно погибнуть нет. Все верно. Попробуй под прицельным артогнем натянуть гусеницу!

Ненашев мрачно наблюдал, как по людям в темно-синих комбинезонах ударил невидимый отсюда пулемет. Жуткая, скрытая шумом боя, пантомима.

Механик-водитель передовой машины, откинув бронированный лобовой щиток, ужом выполз на броню и сразу обмяк, нелепо выбросив вперед руку.

«Ложись, ложись!», кричали бойцы, но их не слышали.

Еще одна пулеметная очередь кинула одного из бегущих вперед, вырывая кровавые клочья из спины, и лишь тогда остальные догадались упасть.

Прошло пять минут и из двенадцати танков осталось семь.

— А ну, давай назад, за насыпь, — почти теряя самообладание, заорал Ненашев. — Все равно мы через четверть часа снимаемся. Поддержите отход по ракете!

— Майор! — Санькову на миг показалось, что УРовец окончательно очумел и впал в панику.

— Смотри туда! — рука Ненашева указывала на юг, где сейчас вставал не только дым, а клубы пыли. — Передовые части 3-й танковой дивизии немцев. В авангарде «Тройки» и «Четверки». Ты плакаты в учебном классе видел? Цифры о чем-то говорят? Хотя бы о калибре и толщине брони. И бронебойных себе догрузите с дотов!

Но не только господин Модель, блестящий моноклем, стал причиной отхода. Когда планировали боекомплект для дотов, явно не учли чудовищного расхода боеприпасов и сложностей их доставки под прицельным огнем.