— А я часто улыбался раньше? — возразил его собеседник, моргнув единственным глазом.

— Иногда бывало, — философски заметил Чингисхан. — Теперь же и вовсе нет.

— Ты стареешь, — прозвучал безжалостный ответ Субудая. — Раньше тебя больше интересовали мои победы, а теперь — улыбки. К тому же ты знаешь, что может вызвать радость в моем иссохшем от горя сердце. Скажи, что ты даешь мне четыре тумена и посылаешь на Русь, и в тот же миг ты увидишь на моем лице улыбку, столь же широкую, как то соленое озеро, мимо которого я шел в половецкие степи.

— Русь далеко, — равнодушно заметил Чингисхан. — Ни к чему тянуться за дальним куском баранины, если перед тобой лежит целое блюдо с мясом. И потом, хватит ли тебе четырех туменов? В тот раз под твоим началом были два, а сколько ты вернул мне обратно? Так я скоро могу и вовсе остаться без воинов. — И он, склонив голову, хитро посмотрел на старого монгольского полководца.

«Это тебе за слова о том, что я старею, — мстительно подумал он. — Будешь в другой раз знать, что говорить».

Однако Субудай даже не поморщился, более того, он набрался дерзости высказать вслух догадку, почти что равносильную оскорблению:

— Я не знаю человека, который, имея столько людей, сколько было у меня, сумел бы победить.

«Это что же? Выходит, я бы там тоже проиграл битву?!» — хотел было возмутиться Чингисхан, но не стал. Уж очень оно глупо бы прозвучало, почти по-детски.

Вместо этого он произнес:

— Побеждает врага сильный, но пользуется этой победой мудрый. Тебе просто не надо было идти дальше, в глубь Руси. Тогда ты не встретил бы на своем пути тумены рязанского князя и сохранил бы свои, — поучительно заметил он.

— Самый лучший завтрашний день не исправит дня вчерашнего, — глухо откликнулся Субудай. — Что сделано, того уж не вернешь. К тому же есть победы, похожие на поражения, а есть поражения, которые становятся предвестниками победы. Я думаю, что голова князя Константина стоит двух потерянных туменов. Я не говорю, что это дешевая плата, но, ты уж поверь, и не самая дорогая. Вот только мой Урянхатай… — И он вновь погрузился в мрачное раздумье.

Впрочем, помимо гибели сына у него была и еще одна причина для черной меланхолии. Субудай не мог простить русичам, что впервые за все время он оказался не в роли волка, загоняющего молодого сайгака, а скорее, в шкуре этого самого сайгака, затравленно мчащегося куда глаза глядят, лишь бы уйти от неумолимой погони кровожадной стаи.

Забыть, как он уходил, спасаясь от погони — вначале русичей, а затем булгар, как, теряя людей, прорывался сквозь бесчисленные орды саксинов, башкир и прочих диких племен, кочующих в междуречье Итиля и Яика, он не сможет до конца своих дней. Из тех сотен, которые уцелели после разгрома у Красных Холмов и переправились вместе с ним через Днепр, он привел обратно к Чингисхану меньше половины.