— Что за танковый? — заинтересовался капитан. — На основе «максима»?

— Нет, модификация пехотного. Приклад складной, магазин дисковый, мешок для сбора гильз. Для броневиков тоже, кстати, пойдет. И для авиации.

Секретев быстро выпытал особенности конструкции специального пулемета, признал, что для бронетехники он подойдет лучше «максима» с его габаритами и коробом для патронной ленты, огорчился отсутствием водяного охлаждения.

— Что же вы раньше молчали, Сергей Николаевич?

— А меня никто и не спрашивал.

— Ну теперь я с оружейниками по-другому поговорю, не успокоюсь, пока они его не скопируют. Кстати, не знаете, где он сейчас находится?

— Понятия не имею. Но, в крайнем случае, у нас в роте есть второй образец.

Эта новость капитана обрадовала, и пока он не успел поинтересоваться происхождением пулемета, Сергей поспешил перевести разговор на другую тему:

— Пойдемте посмотрим, что со вторым танком.

С танком Полякова ничего страшного не произошло, при повороте на тяжелом грунте слетела гусеница. Даже не порвалась. Совместными усилиями двух экипажей через полчаса машина была на ходу. Оба танка медленно выползли с места своего позора и направились на исходные позиции.

Ближе к вечеру танкистов посетил военный министр со свитой. К счастью, иностранных военных из нее догадались убрать. Сухомлинов обошел танки, заглянул в один из них через боковой люк.

— Ну и каковы результаты испытаний? — поинтересовался генерал у председателя комиссии.

Генерал-майор коротко и неожиданно толково изложил содержание тонкой папки, в которой хранились протоколы всех испытаний. Под конец председатель сказал:

— Таким образом, основными проблемами данных машин являются плохой обзор, отсутствие связи между членами экипажа, перегрев двигателя, отсутствие пулемета для самообороны от пехоты и конницы. Но в целом машины перспективные, указанные недостатки вполне устранимы, работу над ними надо продолжить.

Следующий вопрос Сухомлинова был адресован конструктору:

— Что скажете по этому поводу?

Дмитрий Дмитриевич бросился в решительную атаку, терять ему было нечего:

— Все недостатки нам прекрасно известны, но денег на их устранение нет.

— Как это нет? — удивился министр. — Насколько я помню, средства на них были выделены еще в бюджете одиннадцатого года.

— Совершенно верно, деньги были выделены, но так и застряли где-то в недрах вашего министерства. Танки построены на мои личные средства и средства офицеров автотракторной роты. Они даже не приняты в казну, и дорабатывать их не на что, я — банкрот!