– …Таким образом, высшие сановники Швеции негласно поддерживают бандитов, – заканчиваю я свой доклад.

Великий князь зло раздавливает недокуренную папиросу в пепельнице. Я мысленно усмехаюсь: взвалив на себя высокое звание наместника, он к прочим плюшкам приобрёл ещё и нешуточную головную боль. Теперь весь спрос шёл именно с него. А как императрица может спрашивать, все видели. Авелан вылетел в отставку (хорошо ещё, право ношения мундира сохранил) в 48 часов. Ему припомнили всё: и что было, и чего не было, вменили и «вооружённый резерв» (тут я постарался, не отрицаю), и ещё кучу реальных прегрешений. В общем, старик рад, что не посадили, ну и вербанул я его с расписочкой о сотрудничестве, всё честь по чести. Человеком он был неглупым и отлично понимал: веры ему нет, но, с другой стороны, такой документик очень может испортить ему жизнь. Проскрипев нечто «надеюсь, вы не глупый восторженный юноша?», он удалился. Правда, почистить Адмиралтейство мне не дали. Зиновий, примостив свой зад в ещё тёплое кресло, убедил императрицу ему самому почистить эти «авгиевы конюшни». Пришлось убраться не солено хлебавши.

– Значит, вот как они, – прошипел «младший», словно заправский дракон: ноздри раздуты, глаза горят, волосы дыбом. Так и тянет хрестоматийное сказать: «А ещё они называли вас земляным червяком». Но шутки в сторону, такой шанс прикрыться столь мощным щитом упускать нельзя. – И королёк этот недоделанный, санкюлот… Пасть они разевают, ну-ну. Сергей Петрович, а ведь ты… – На это я внимания не обращаю, в узких кругах знают привычку тыкать с обращением по имени-отчеству великого князя нетитулованным. Правда, это не из-за хамства и снобизма, а наоборот, демонстрация своего расположения. – Наверняка, словно змей, имеешь хороший такой ядовитый зуб.

– Да, ваше высочество, – легко соглашаюсь я. Князь (не самый плохой физиономист) легко прочитал меня.

Главное, сейчас искренность, искренность и правда, тогда он мне поверит. – Мы, – акцентировал я на этом внимание собеседника, – можем играть в эту Большую игру, но нас связывает по рукам и ногам отсутствие приказов. – Так, рыба явно почуяла приманку, но вот кидаться на неё не спешит. – А обороной войну не выигрывают.

– Хм, приказ, – покачал головой Николай. Да, тут есть о чём подумать. И страшно, привыкли все к окрикам Европы, чего уж тут. Сам не без греха. С другой стороны, простреленная рука постоянно ноет, ежедневно напоминая о том, что в следующий раз ему может так и не повезти. Но спускать с цепи этого головореза… Нет, тут надо крепко подумать. – Давай отложим это на пару дней. – И его лицо стало столь одухотворённым, что я всерьёз забеспокоился.