Сказать, что Чухнин был поражен, было бы явным преуменьшением. В прошлый раз, в тысяча восемьсот семьдесят восьмом, Россия остановилась в шаге от врат Царьграда лишь вследствие вмешательства Британии, направившей в Мраморное море броненосцы вместе с пресловутой «Александрой». Но Королевский Флот разгромлен и древний город, Второй Рим, столетиями манящий кесарей Рима Третьего, готов был пасть в руки победителей, как перезревший плод.

– Царьград, – задумчиво произнес самодержец. – Щит на вратах… Крест над Святой Софией… Серьезное искушение.

– Искушение, государь? – ошеломленно произнес адмирал Чухнин. – Искушение – козни дьявола, но разве освобождение Второго Рима от магометан – не благо?

– Благими намерениями… Знаете, Григорий Павлович, население Стамбула с пригородами – чуть больше миллиона человек. Из них подавляющее большинство – турки. Имперская нация. Гордая нация. Мусульмане. Вы готовы убить или изгнать из своих домов восемьсот тысяч человек, при том, что особой разницы – убить или изгнать – я не вижу. Потому что подавляющее большинство беженцев погибнет. Отмолим ли мы эти смерти, даже водрузив крест над Святой Софией?

– Но, Государь, это враги! Извечные враги. А если враг не сдается…

– Они сдадутся, – криво усмехнулся Император. – Сейчас они подавлены, они в панике, сдадутся. Вы готовы убить сдавшихся?

– Зачем, Государь?

– Затем, что их дети и внуки будут мечтать о былом величии и… Нам нужна вторая Варшава, при том, что мы от первой-то еле избавились? И третья, считая Москву и Петербург, столица, наполненная бездельниками и саботажниками?

– Но… Но там же есть и христиане! Их немало.

– Да, там много христиан. Но в этом-то и есть главная беда. Скажите, Григорий Павлович, это же Вы вели переговоры с болгарами еще до того, как Вас… перевели на Север?

– Я, Государь.

– Каким образом Вы охарактеризовали бы их позицию накануне войны?

– Болгары нас предали, государь. Более того…

– Не бойтесь, адмирал. За правду я не караю.

– Беда не в том, что они отказались выступить против турок, Государь. Беда в том, что, если бы немцы пожелали этого, болгары выступили бы в союзе с турками против нас!

– Вот видите… Были готовы выступить… Можете считать это предвидением или откровением, но в любом крупном противостоянии Запада и России болгары неизбежно встанут на сторону Запада, даже в союзе с Турцией, забыв или скорее проигнорировав любую тень благодарности за свое освобождение и ради успокоения совести своей изыскивая и натягивая на щит любые мнимые обиды, которые им якобы причинила Россия.